然「魍魎」是在一起，但是「魑」和「魅」卻各有各的意思，原為古代傳說中的鬼怪。指各種各樣的壞人。
古代傳說中山澤的鬼怪。《左傳.文公十八年》有「投諸四裔，以御魑魅」的記載，杜預注曰：魑魅，山林異氣所生，為人害者。（《辭海》p211）換句話說，魑魅就是鬼怪——《邪櫻》中的妖精應該也算是「魑魅」了。
《辭海》中解釋，魑，是一種無角的龍。《說文》中又說，「魑，若龍而黃」。既然「若龍」，那就不是龍了。於是，又有人註解，魑是一種獸形的山神，鄭玄則乾脆說了這麼一句：「魑，猛獸也。」《史記.齊太公世家》中有一句「……非龍非彲」。
《說文》中明明白白地寫著，「鬽，老物精也」。《周禮》又說，「以夏日至，致地示鬽」。鄭玄註：「百物之神曰鬽。」也就是說，「鬽」是百物之精靈。而「魑」這種東西，則比「魅」要複雜一點。註：鬽同魅。
魍魎
「魍魎」除了寫法多一點之外，含義也不算少。它既可以指「影子外層的淡影」，也可以指「渺茫無所依的樣子」，前者在《莊子》裡還有個寓言，甚至班固在他的《幽通賦》中也有提及。（參照《王力古漢語字典》）至於後者，《淮南子.覽冥訓》中有個句子：「浮游，不知所求；魍魎，不知所往」。魍魎，嚴格地說，是「山精」，是「木石之怪」。《國語.魯語下》說，「木石之怪曰夔（音魁）、罔兩。」。罔兩——魍魎者，繡山萬藤相思子，花七是也。
接著該說「魑魅魍魎」了。到底是從什麼地方有的「魑魅魍魎」這個說法？《古本山海經圖說》的前言中馬昌儀引了《左傳》
把魑、魅、魍魎寫在一起了。
約四千多年以前，炎黃二帝爭天下，炎帝的下屬蚩尤被俘後，做了黃帝的一名隨從，後來找機會逃了出來，
《成語魑魅魍魎》王建峰繪
回到炎帝的身邊去，力勸炎帝重起戰事，洗雪阪泉之恥。但是，炎帝已經年邁力弱，又不忍因自己發動戰爭而讓百姓遭殃，沒有聽從蚩尤的建議。蚩尤只好去發動他的兄弟們，又召集了南方的苗民，以及山林水澤間的魑魅魍魎等鬼怪，率領大軍，打著炎帝的旗號，向黃帝發起了挑戰。黃帝聽到蚩尤發動大軍也不禁大吃一驚，他想施以仁義感化、招降蚩尤，但蚩尤並未被感化、招降，雙方在逐鹿展開了大戰。蚩尤使用術法，擺出了毒霧陣，把黃帝的軍隊圍困起來。但是，黃帝駕著謀臣風后發明的指南車，指揮軍隊衝出了毒霧陣。蚩尤又派魑魅魍魎去作戰，黃帝則叫兵士們用牛角軍號吹出了龍的聲音，嚇跑了這些鬼怪們。
昔夏之方有德也。遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神奸；故民入川澤山林，不逢不若，魑魅魍魎，莫能逢之。用能協於上下，以承天休。——《左傳.宣公三年》
外表大多以高大、紅身、尖耳、頭長角為主要特徵，民間傳說在荒野無人的深山，山下四野又多古老的森林。走長途的人，尤其是走夜路的，常常遇上山魈鬼怪、魑魅魍魎，都是木、石、禽、獸變的。
魑魅魍魎，原意為「各種各樣的妖魔鬼怪」，這裡是鬼的聚居地。鬼界入口位於鑊鐸島，有魑、魅、魍、魎四小鬼鎮守。魑，喻氏；魅，李氏；魍，王氏；魎，梁氏。
古文：楚子伐陸渾之戎，遂至於洛，觀兵於周疆。定王使王孫滿勞楚子。楚子問鼎之大小輕重焉。對曰：「在德不在鼎。昔夏之方有德也，遠方圖物，貢金九牧，鑄鼎象物，百物而為之備，使民知神、奸。故民入川澤山林，不逢不若。螭魅罔兩，莫能逢之，用能協於上下以承天休。桀有昏德，鼎遷於商，載祀六百。商紂暴虐，鼎遷於周。德之休明，雖小，重也。其建回昏亂，雖大，輕也。天祚明德，有所底止。成王定鼎於郟鄏，卜世三十，卜年七百，天所命也。周德雖衰，天命未改，鼎之輕重，未可問也。」——左傳.宣公三年
楚莊公帶兵去討伐小國陸渾的軍隊，經過洛水的時候，然後毫無顧忌地在周王室的疆域內陳兵列陣，向周王室示威。剛剛登基的周定王只好派一位叫王孫滿的去犒勞楚莊王的軍隊。楚莊王對王孫滿一點也不客氣，並且非常粗暴無禮地問：「你們周室的鼎有多重呵？」
王孫滿充滿正氣地說：「
