道，「乃是皇上身邊近來貼身侍奉著的鴻公公。」
周鶴鳴在這席間唯一見過的便是鴻寶，對方也恭恭敬敬地朝他行了禮，謙聲道：「周將軍，小別數日，恭賀將軍新婚大喜。」
周鶴鳴冷淡點頭，只朝對方道了謝，又一一拜過餘下諸位，落座席間。
甫一坐下，張兆便滿臉堆笑地拍了拍手，高聲吩咐跑堂道：「既然人已到齊了，便上菜開席吧。」
他復轉向周鶴鳴：「周將軍久居青州，有所不知，這悅來居的吃食乃是京中一絕，尤其如姜酥排叉、黃燜魚翅一類，食之可謂滿齒留香，今日幸請周將軍親自品鑑。」
周鶴鳴實在沒什麼心思吃這頓飯，淡然回話道：「多謝張大人款待，今日所為何事，大人不妨直說。」
「青州位處北境苦寒之地，常年受朔北十二部侵擾。鎮北侯府常年駐守此處，乃是我大梁的股肱之臣。」紀昌朝周鶴鳴拱手，「何況周將軍年紀輕輕便立下如此奇功，又一路回京舟車勞頓，此宴不過替周將軍接風洗塵，除迎賀我朝功臣外，並不作他想。」
周鶴鳴頷首回禮：「運氣而已，紀大人抬愛了。」
「周將軍切勿妄自菲薄，」張兆替他滿上一杯酒，剛要舉杯說些什麼，突然瞥見桌上剛上的一道湯菜，立即轉身對跑堂怒罵道，「晦氣玩意兒！」
跑堂是個十來歲的瘦弱少年，嚇得腿一軟，撲通跪倒在地，連連磕頭。
張兆冷哼一聲，將那道熱湯旁的小碗指給他看，道：「你莫不是眼瞎，端上來時沒瞧見這道茶湯少了一味料？」
「僅是少了一味料而已，」一直沒怎麼說話的王開濟打著圓場，「張大人不必如此大動肝火，傷了和氣。」
張兆斂了些怒氣，朝王開濟處拱手道：「王大人忙於公務，平日鮮少來此地界，因而有所不知——這悅來居本就以菜品之正宗為招牌。如今少了料，自砸招牌事小，擺明了是對周將軍不敬事大。」
周鶴鳴聽出他話裡有話，平靜問道：「這少的是哪一味料？」
張兆便繞行至桌側，指著那幾隻小碗向周鶴鳴解釋說：「周將軍有所不知，這茶湯應以秫米糜子面摻紅糖做底，調之以芝麻、各種果脯、松子仁等十餘味輔料置於碗中，待到需飲時，便以沸湯沖熟，最適冬日驅寒。」
「如今碗中並無核仁，豈非暗諷周將軍家中不睦？」他一腳踹翻那少年，竟欲直接將整壺沸水劈頭澆下，咬牙切齒道，「心思醃|臢至此，實在該死！」
這少年嚇得大叫，瑟瑟發抖之時，滾燙開水卻並未澆到他身上。
他大著膽子去看，正對上一張冷若冰霜的臉。
——那水壺正是被周鶴鳴截了胡，此刻正咕嚕嚕滾落旁側，熱水盡數氤入腳下絨毯之中，滕升起許多可怖的白霧來。
周鶴鳴冷聲道：「張大人何苦為難個半大孩子。」
他擺手示意那跑堂出去，又坐回位置上，將一隻小碗拉至自己跟前，撥弄著其中輔料。
窗外北風暫歇，落雪無聲。
席間一時寂寂，落針可聞。
半晌，周鶴鳴淡然開口道：「青州確實並無如此多花樣繁複的講究吃食，但有一道菜，謂之『蟾蜍吐蜜』，不知諸位大人可曾聽聞？」
張兆額角冷汗涔涔，低聲道：「不曾，煩請周將軍賜教。」
少年將軍面上瞧不出喜怒，仰頭喝盡了滿滿一杯酒，方才不徐不慢地說：「青州臨著朔北，連年戰火不斷，又常常碰上大雪荒災，有時就連將士們行兵打仗的口糧都供應不上。因而為了便於軍糧攜帶儲存，往往將麩糠麵粉和上羊油脂，又往其中裹上各種雜餡。」
「如此製成的麵餅，足以放上月余，吃的時候麵皮早已賴跡斑斑，謂之蟾蜍，掰開時候內陷碎裂迸出，謂之吐蜜。」
他將包括張兆在內的眾人掃視一圈，面無表情道：「在下不過一介武夫，比不上諸位大人久居煊都，餉銀充足。」
他說著，便要起身作別：「雲野今日有些乏了，諸位大人吃好喝好，改日再聚吧。」
鴻寶飲盡一杯茶，起身留人，乖順勸慰著：「周將軍莫急，這點小事何足掛齒。您今日既臨了悅來
9 赴宴
