酒過半酣，忽然鄧國使臣身後走出一個年輕使節，朝熊通行了個禮，當即問道：「楚君在上，下使一事尚不明白，特來請教。請問大王，國與國之間是否存在大國小國之分？」
熊通道：「自周公創立《周禮》學說以來，實行分封制，以爵位高低定尊卑。數百年過去，已禮毀樂崩，過去一套顯然過時。寡人以為，既然同為諸侯國，既不應以過去那套以爵位高低定尊卑，更不應以國家大小、貧富分等級。無論大國小國，一律平等！」
熊通話音剛落，全場當即響起一陣熱烈的掌聲，讚賞聲和喝彩聲不絕於耳。待掌聲、讚賞聲和喝彩聲平息，又聽那位鄧國使節問道：「既然楚君如此說，可下使還是有些不明白。楚君剛才不是說國家無論大小一律平等嗎？今天上這裡來的都是上國周邊的小國使臣。明知今日筵請各國使臣，按禮說應該是東道主先到等客，眼下反而是客人先到，讓客人等東道主，是否因為楚國是大國，有意輕慢這些小國？」熊通被問得張口結舌，半天答不上話來。一旁的大夫斗緡急中生智，接過鄧國使節的話頭答道：「讓各位久等實在不應該，但事出有因。眼下正是桃子成熟的時節，為了讓各位能率先品嘗到美味，寡君親自到桃園摘取仙桃，所以來遲由此證明寡君待各位為上國貴賓，怎麼說是輕慢各位呢？來人，速將寡君親手採摘的仙桃給各位呈上來！」
面對紅通通的仙桃，各國使臣頓時饞涎欲滴，一人抓起一個津津有味地品嘗起來。回想方才的情形，熊通不由將目光投向方才那個向他發難的鄧國使節時，卻發現他只是立於鄧國使臣之後，並未品桃。熊通有意會會這位使節，便捧起一顆仙桃走下食案，來到鄧國使臣桌前。鄧國使臣正是兩年前曾奉命出使過楚國的大夫騅錯。見楚君熊通親自下位捧著仙桃來到近前，騅錯連忙站起來恭恭敬敬向熊通施禮。當熊通將目光投向騅錯身後的使節時，不由一怔：這不正是曾在空場上順利通過斗廉設置柴垛的美少麼？沒想到他小小年紀，在這樣的場合，居然敢指責自己為什麼姍姍來遲，足見他膽識過人，不得不對他刮目相看，於是將仙桃奉了上去。美少接過仙桃，道謝時瞟了熊通一眼，沒想到那雙清泉般流盼的眼神竟然深深地印入熊通的腦海。熊通呆呆地立在那裡，剛才奉桃時伸出去的雙手半天竟然忘記收回來。直到斗緡過來將酒杯遞給他時，熊通才回過神來，用給各國使臣敬酒的方式來掩飾方才的失態與尷尬。
熊通接過酒杯，很快恢復常態，謂眾人道：「楚與諸國地處中原之南，被稱作蠻夷之國倍受歧視。中原諸國常對我等虎視眈眈，不是派兵侵擾就是攻城略地弄得雞犬不寧。為擺脫挨打受制的局面，我們只能像人的手指頭一樣，團結在一起，結成拳頭才有力量。今天，寡人受大家的抬愛，奉為盟主，寡人借這杯薄酒敬各位，為各國的加盟乾杯！」熊通的一番話，說得眾人心悅誠服，現場氣氛異常熱烈。
結盟大會的成功本是一件令人高興的事情。然而這天晚上，熊通躺在床上卻久難入眠。他剛一閉上眼睛，眼前就浮現出鄧國美少的影子。那樣奇妙的柴垛陣，他居然一眼就看破，橫穿直闖如入無人之境，足見他熟讀兵書、見多識廣；午後筵請各國使臣時，那樣宏大的場面，他不僅不怯場，還當堂質問自己身為東道主為何姍姍來遲，表明他才能卓越、膽識過人。這樣的人才，若能為我所用該多好呵
第二天早朝過後，熊通剛剛回宮，忽報鄧使來訪。轉眼鄧國使臣騅錯由那位美少使節陪同跨了進來。禮畢，騅錯道：「啟稟楚君，我們寡君有一女名叫鄧曼。鄧曼公主年方十六，不僅生得國色天姿，而且熟讀經書，頗有見識，乃世上不可多得的才女。寡君聞得楚君為大楚英主，文武雙全，年輕有為，欲將公主許配給楚君。下使出使上國，一來締結盟約，二來為楚君做紅媒，不知楚君意下如何？」
熊通見說，下意識地朝旁邊的美少連盯了幾眼，心懷叵測地道：「騅大夫言過其實了吧？寡人只聽說鄧地多美男，從沒聽說過鄧國出美女。你不會為了取悅於鄧侯前來矇騙寡人吧？」
騅錯道：「豈敢」
這時，一旁的美少當即站了出來，朝熊通拱了拱手，說道：「楚君此言差矣。楚君可曾聽說過黃帝時期的嫫母麼？乃天下第一醜女，卻以賢名著稱，以至被黃帝納為第四
四十三、鄧曼嫁楚
