老者收哨，道：「老奴從醫一生，亦研毒一生，此為老奴生平最為得意之寶，名為朱翅。從前那些闖入藥園之人，便是遭朱翅同類咬齧毒發身亡的。可笑他們，臨死都沒看見傷了他們的究竟是為何物，還道是鬼魅所為，如此愚蠢，能做我試毒之人，也是他們的造化。」
談及那些在他手中送了性命的人，老者口吻平淡，非但不見半分同情，反而流露出了幾分隱隱的驕傲之感。
「而朱翅更是不凡。雖才一歲多，尚未成年，靈性已是遠勝同類。只要能夠馭控，便可使喚此物。取人性命不過如囊中取物，至於驅辟毒蟲，乃至震懾百獸，亦是不在話下。唯一可惜，這兩年你大了，叫你知曉了事，你便不許我拿人試毒了。不過無妨，老奴膽敢斷言，所謂靈物，再無出其右者。」
老者本已將死，一副殘軀枯槁而衰敗，然而此時，當談及此時，他那蒙了一層青黑死氣的臉上忽然多了幾分活氣，兩隻黑洞似的眼睛裡，也放出了得意的光芒，仿佛此刻這條正盤踞在他身前的小金蛇，便是他此一生最偉大的一件傑作。
「然則，並非什麼人都能成為它的主人。想要成為它的主人，也須付出代價。」
老者忽然話鋒一轉，停頓了一下，再以骨哨呼喚金蛇。那金蛇游得離他更近。他打開那隻擱在几上的藥匣。
借著燭火的光，李霓裳看見匣內有五六顆已制好的黑色藥丸。隨著匣蓋開啟，一縷如蘭非蘭的異香便傳了出來。
「你可識得此香？」老者似要考她，盯著問道。
她之前沒有見過這種藥丸，但對這種異香並不陌生，略嗅辨，便頷首。
黑丸應是由美人蘭炮製而成的。這種植株含毒，喜在陰腐之地寄生，花朵巨大，而色艷如同美人面上的胭脂，花蕊又分泌一種狀若龍涎的黏液，嗅似蘭花，故得名美人蘭。
就在她方才走過的藥園地表之下，便有專為栽種此花而精心辟出的一個地窟，長年保持陰濕，即便是在盛夏的炎熱時節里，窟內也是乾乾淨淨，蚊蠅蛇蟲無不退避。
老者目露滿意之色，也點了點頭：「此丸是由美人蘭為主藥炮製而成的，老奴為它取名龍蘭丹。此花來自異域，傳說可引亡靈通往極樂，最早曾是使者上供宮廷的仙草，本就稀有，想在中原培植，更是不易，卻偏為朱翅所喜。老奴試種多年，終於摸索到了栽種與炮製之法。這十年來，老奴雖未能治癒你的啞疾，但能教的，悉數已是教了你。往後我不在了，你若有需，如法便可。」
他望向金蛇。
「朱翅須得血飼。想要驅馭朱翅，便要服用龍蘭丹，待飼主養好藥血，再餵飼於它。它若攝食，便是認主。此後每月，都須如此餵飼一次，不可中斷，若是中斷，朱翅將會衰竭而亡。」
李霓裳亦望著金蛇，老者的聲音在她耳邊續響：「如你所知，龍蘭丹含毒，服用之後，若無解毒之藥，人必死無疑。而朱翅之唾，也是劇毒之物。所謂造化奇妙，妙便妙在二者相輔相剋。龍蘭丹與朱翅之唾同時吞服，可保性命無虞。」
「然則，如同月有陰陽雙面，世上萬事萬物，也大多如此，利弊互存。」
老者忽然加重了語氣。
「金蛇利主，但若稍有不慎，亦會噬主。有一樁事，極為重要，你須牢記。每回服用藥物，三日方成藥血，在這三日之內，飼主萬萬不可受任何傷。因也是在三日之後，藥毒方可盡數排解。若在那之前受傷或是見血，毒便隨血遊走，侵入周身經脈與肺腑，到時，飼主恐怕性命難保。」
「不止如此」
老者的目光從少女那一張淨潔如玉的面龐之上掠過。
「公主，你當還記得老奴十年前來此時的樣子。你再瞧老奴如今的樣子。」
「老奴年輕時便知世上有此種靈蛇，苦苦尋訪半生，後來終於叫老奴覓獲蛇種，然而嘔心瀝血培育多年，所得皆不盡如人意。就在老奴以為無望之時，上天助力，一年多前，終於叫老奴養出朱翅。」
「這一二十年間，為馴飼靈物，老奴斷斷續續一直都在服藥養血，想也是如此，精血枯竭，遠比常人要快。」
「這便是老奴要叫公主知曉的最後一事。丹毒與蛇唾雖能中和，保人一時
2 第 2 章
