確實已經盡力了。」其他鹽商紛紛附和，向張大少爺大吐苦水，大說生意怎麼怎麼難做，私鹽怎麼怎麼泛濫，朝廷的賦稅又如何如何的高，鹽號里的開銷又如何如何大——總之一句話，其實做鹽商比做店小二和種田的老百姓還要辛苦，收入還要低，做鹽商的每人捐獻一百兩銀子，已經是竭盡全力和傾家蕩產了。而張大少爺則搖扇微笑，不置可否，僅是一雙賊眼不斷注視在場鹽商，直看得在場鹽商心驚肉跳，說話都不敢答聲。
好不容易等到二十幾個揚州鹽商訴完苦，張大少爺這才微笑說道：「說得好，說得對，各位大掌柜的販鹽利潤確實太低了！朝廷每年發兩百萬張鹽引，每張鹽引三百斤交稅六兩六錢四分，一兩銀子換錢一千二百文，平均每斤鹽交稅二十六文半，而每斤鹽的官賣價格是四十文，也就是說，你們每斤鹽的利潤才一十三文半，這利潤確實低得可憐——各位大掌柜的，你們說本官算得對不對啊？」
「對對對，欽差大人算得太對了。」二十幾個揚州鹽商喜笑顏開的連連點頭，心說你這麼算當然最好不過，看來你也是一個知道阿諛奉承、溜須拍馬的草包，竟然和我們這麼算鹽價和鹽稅。只有李家兄弟知道張大少爺的厲害，心生警惕，知道張大少爺竟然敢這麼算，就一定留有後招。
果不其然，張大少爺果然繼續說道：「很好，既然各位大掌柜都認為本官算得對，那本官就繼續算下去了，汪福光汪大掌柜，喬承望喬大掌柜，你們兩位手裡的鹽引都是六萬多窩，本官只算六萬窩，六萬窩是一千八百萬斤，每斤鹽利潤十三文半，一千八百萬斤的利潤就是兩萬四千三百萬文，折合紋銀二十萬零兩千五百兩紋銀！也就是說，汪掌柜和喬掌柜每年的淨利潤都在二十萬兩紋銀以上！而在場的其他二十二位掌柜，手裡的窩本都在三萬窩以上，也就是說，你們每人每年的利潤也都在十萬兩以上！」
說到這，張大少爺猛然收聲，搖著摺扇欣賞一圈面如土色的揚州眾鹽商，微笑著問道：「各位掌柜的，本官算得對不對？」
花廳中再次鴉雀無聲，又過了片刻，喬承望才勉強的說道：「張大人，你算得很對，可是做生意不能這麼算就行了，你還少算了曬鹽的成本，販鹽的運費，還有店鋪的租金和夥計的人工，把這些成本雜費除去，我們能賺到手裡的，實在不多。」
「成本雜費？」張大少爺放下扇子，手肘扶桌其他前傾，三角眼放光，死死盯著喬承望，獰笑說道：「喬掌柜的，既然你要和我算運費成本，那我也要算算你們售鹽的加價了，官鹽的售價是四十文不假，可你們在揚州把鹽銷給外地客商，售價都是五十文一斤，你們自己運到外地的價格更高，在山東河南是六十文，在直隸是七十五文，其他地方更高，至少都在每斤八十文以上，上百文也不罕見，個別地方甚至達到三百六十文，對不對？這些加價，夠不夠抵償你們的成本運費？」
「欽差大人，你不懂怎麼做生意就不要胡說。」李家國陰陽怪氣的說道：「鹽商把鹽運到外地，當然得加收關卡運費，可加收的費用一般都不高，保本而已。地方上的鹽價奇高不假，可那些差價，都是被地方上的商人賺去了，汪掌柜他們可沒賺到手裡。」
「被地方上的商人賺去了？」張大少爺反問道：「那麼李公子你是北直隸的商會總會長，揚州的鹽運到北方都要經你的手才銷往地方，你又加了多少價格？又從中賺了多少？」
「那是我應該賺的。」李家國毫不臉紅的答道。張大少爺點頭，不想和李家國在這方面糾纏，迅速轉移話題說道：「不錯，商人賺錢是天職，你們賺多賺少本官不管，也無權插嘴。本官現在只想問你們一個問題，你們有沒有依法、足額的交稅？」
「當然有，當然有。」揚州眾鹽商連連點頭，輕鬆下來的汪福光含笑說道：「關於這點，請張大人放心，我們也知道鹽稅是大明國之根本，重如泰山，所以我們從來沒有偷逃一分一文的賦稅，都是按律足額交稅，大人如果不信，大可以問問在場的龍大人和劉大人，我們的鹽稅，可都是交給他們的。」
「對，對，在場的各位鹽商掌柜，他們都是交足了稅的。」劉鐸和龍遇奇硬著頭皮點頭，為鹽商開脫。張大少爺一笑，又說道：「既然各位掌柜都是按章納稅，那本官就有一點搞不懂了，朝廷每年
