革命黨人。1912年，因鎮壓革命黨人被封為關外練兵大臣。袁世凱任臨時大總統後任其第二十七師中將師長。
1915年，被袁召入京，表示支持「速正大位」。袁世凱稱帝後，又被封為子爵、盛武將軍，督理奉天軍務兼巡按使。1916年，驅段芝貴離奉，以盛武將軍督理奉天軍務兼巡按使。洪憲帝制敗後，他被黎元洪大總統任為奉天督軍兼省長。1917年，因馮德麟參與張勳復辟，奪其第二十八師兵權，統一奉省軍政。1918年，於秦皇島奪取直系購買的日本軍械擴充奉軍。入關支持皖系「武力統一」。被任為東三省巡閱使。1918年9月被任命為東三省巡閱使，利用日本的勢力控制了奉、吉、黑三省，成為奉系首領。
1919年，五四運動爆發，力主鎮壓。日本製造寬城子事件。孫烈臣任黑省督軍，鮑貴
卿任吉省督軍。成為「東北王」。1920年，在直皖戰爭中助直反皖。1921年，被任為蒙疆經略使，轄熱察綏三特區。進京組織梁士詒內閣。1922年，吳佩孚揭露梁內閣賣國媚外，第一次直奉戰爭失敗而歸，宣布東三省獨立，自任保安總司令，整軍經武成立陸軍整理處。1923年，擴奉天兵工廠；東北大學開學。
1924年，成立東三省交通委員會。組「鎮威軍」六個軍進關與直系再戰，勝，推段祺瑞為「中華民國臨時總執政」。1925年，奉軍進入上海，勢達鼎盛時期。浙江督軍孫傳芳反奉，郭松齡倒戈，日軍助張敗郭。1926年，北京會見吳佩孚商定討赤計劃。孫傳芳北上歸附奉系，在天津蔡園開軍事會議組「安****」，被十五省推為總司令，決定打南方和西北的國民軍。
1927年6月18日，張作霖在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者，並組成北洋軍閥統治時期第32屆、也是最後一屆內閣，成為國家最高統治者，並組成北洋軍閥統治時期第32屆、也是最後一屆內閣，成為北洋軍政權最後一個統治者。在位期間多次抵制日本人的誘惑，拒絕簽訂不平等條約。927年，在北京下令絞殺李大釗等多名革命志士。組成安****政府，就任陸海軍大元帥，成為北洋政府末代國家元首。與日本滿鐵社長山本條太郎在北京達成《滿蒙新五路協約》秘密諒解。
1928年，北伐軍蔣、馮、閻、李對奉系進攻，奉軍全線崩潰。1928年6月2日，張作霖聲言退出北京。
由於他不肯滿足日本帝國主義的無理要求（包括開礦、設廠、移民和在葫蘆島築港等），1928年6月4日晨5時許，當張作霖所乘由北京返回奉天專列駛到皇姑屯附近的京奉、南滿兩鐵路交匯處橋洞時，被日本關東軍預先埋好的炸彈炸毀，這位亂世梟雄身受重傷，當日逝世，享年53歲。這就是當時轟動中外的「皇姑屯炸車案」。這一年12月，張作霖的兒子張學良發表通電，宣布東三省及熱河省服從南京國民政府，這就是史稱的「東北易幟」。張作霖作為一代梟雄，1912年的張作霖因鎮壓革命黨人被封為關外練兵大臣。袁世凱任臨時大總統後任其第二十七師中將師長。與二十八師的師長馮德麟在東北獨大，東北的土匪也是十分猖獗，少則幾人，多則成百上千，東北的人民生活在水深火熱之中啊。李晨風想到這裡，心裡十分的難過，中國國土如此之大，物產十分豐富，人口也是居世界第一，卻被俄國和日本隨意***。李晨風還在想著，突然感覺口很渴變睜開了雙眼，一個美麗的小女孩的臉映入了李晨風的眼帘。小女孩拿著一碗水，看見李晨風醒了，自己嚇得後退了好幾步。
