銀子的事有了著落，朱翊鈞心情大好，跟高務實閒聊了幾句，高務實以一貫的態度應對了一下，然後話鋒一轉，提到遼東問題。
「對了，臣聽說遼撫李松上疏，讓曹簠把尼堪外蘭放回去任由努爾哈赤處置，不知是否確有其事？」
確有其事是肯定的，吳兌一個內閣輔臣傳來的消息還能有假？高務實這麼問只是儘量不要把吳兌給牽連進來，就裝作只是「風聞」罷了。
不過大明朝「自有國情在此」，宮裡的消息一貫跟篩子似的往外流，所以朱翊鈞倒沒多想，聞言就點頭道：「是有這事……誒，你還別說，我正打算問你怎麼看呢。好像曹簠是說，收留尼堪外蘭是你的意思？」
「不錯。」高務實頷首道：「這事是臣在遼東之時就有決斷的，當時尼堪外蘭便有些不支，臣當時又要入京了，便交待曹簠，萬一尼堪外蘭走投無路，肯定要來投奔大明，臣讓他果斷收留並且保護起來。」
朱翊鈞沉吟著問道：「為何要這麼做呢？尼堪外蘭這廝此前有那麼大的優勢，卻在如此短的時間裡被努爾哈赤擊敗，可見此人之無能，而且他又不是漢民，我大明留著他這等羈縻酋長有什麼用處？」
羈縻地區嘛，都是按照實力給的分封，為的是邊疆穩定，其酋長當然就不是什麼「有德者居之」，而是「有力者居之」。朱翊鈞這話雖然顯得有些刻薄寡恩，但那也要看具體對誰，他畢竟明確說了「又不是漢民」，可見這態度是專門針對羈縻地區的。
高務實搖頭道：「此事卻沒有那麼簡單。建州女真的問題臣在遼東時曾經仔細觀察和思考，包括對尼堪外蘭與努爾哈赤二人的考察在內，臣有幾個判斷。」
朱翊鈞微微點頭：「好，你說說看。」
高務實道：「首先我們可以確信的兩點，一是尼堪外蘭此人善經營而不善軍務，二是此人的確是我大明的忠臣，他這半輩子能有今日，全靠大明栽培，他自己對大明也是誠心投效。」
朱翊鈞想了想，道：「或許是，但那又如何，努爾哈赤不忠嗎？」
「努爾哈赤現在看來倒也是忠臣，但他的忠誠與尼堪外蘭不同。」高務實言之鑿鑿地回答道。
朱翊鈞稍稍坐直身子：「有何區別？」
「尼堪外蘭之忠深入骨髓，他對大明是傾心投效的，這從他傾心學習漢話並且要求手下都盡力如此就可以看出來——他是深恨自己不是漢人的那種。皇上，您若記得當年與臣論史時臣的一些分析，就應該了解這種人往往比尋常漢人還要忠誠。」
那倒是，這個問題高務實以前舉例說明過，其道理大抵相當於漢奸投敵異族後，往往比那異族本族人還要忠誠一樣，原因是他根本沒有後路可以退了，只能一條道走到黑。
尼堪外蘭也是如此，他在女真裡頭連本名都很少被提及，而被稱之為「尼堪外蘭」——漢人文書。這忠誠度還有什麼可以懷疑的？哪怕連漢臣都叛變了，這種人都不會叛變。
朱翊鈞有些恍然地點了點頭，又問：「那努爾哈赤呢？我記得好像哪次看到過，他在李成梁手底下呆了好幾年，而且後來他能成事，也是你栽培的？」
高務實道：「這兩個情況都是確有其事，不過那並不說明什麼。寧遠伯當初的情況，臣並非當事人，不好過多置評，不過臣所謂『栽培』努爾哈赤，那是對事不對人。當時的情況下，建州左衛因為覺昌安之死，實際上正處於分崩離析之際，若是沒有一個合適的人選穩住形勢，這建州左衛遲早要被尼堪外蘭吞併……」
「嗯？等等，等等……」朱翊鈞皺眉提醒道：「你剛才說尼堪外蘭是忠臣。」
「他是忠臣，但他死後呢？」高務實一攤手：「尼堪外蘭已經五十多歲了，什麼時候死可不是臣能決定的，萬一將來他的繼承者對我大明並不像他這樣忠誠，而那時建州各衛又被他一統，這對我大明而言可不是好事。因此尼堪外蘭是忠臣，我們對他好一點也就是了，可以提高他的地位，但並不能一直不加限制地讓他掌握更多的實權、實力。」
朱翊鈞若有所思的點了點頭，比了個手勢讓高務實繼續說。
高務實便接著道：「其實對於努爾哈赤，臣也是這般處置。他的作用是穩住建州左衛，但他並不像尼堪外蘭那樣對大明從心底里傾慕、服帖，因此臣當時是打算讓他就止步於建州左衛的。」
「可他當時要找尼堪外蘭復仇，你並沒有阻攔啊？」朱翊鈞顯然有些不解。
高務實笑道：「臣為什麼要阻攔？尼堪外蘭當時勢大，幾乎有一統建州之勢，讓努爾哈赤出面跟他唱對台戲，雙方打上一場，可以避免建州成為第二個哈達、葉赫。而且努爾哈赤一旦要是贏了，尼堪外蘭豈不是更加需要依賴我大明？」
朱翊鈞想了想：「可努爾哈赤當時若萬一輸了……」
「那大明就支持努爾哈赤，幫努爾哈赤兜底。」高務實無所謂地道：「理由很簡單，你們打來打去，影響了我大明邊境之安靖，所以現在我大明要調解雙方夙願，要求雙方各守邊境，為我大明好好戍邊，誰敢再起刀兵，我大明便要出兵鎮壓了。」
朱翊鈞忍不住笑了起來：「好手段。那時候努爾哈赤新敗，當然恨不得『各守邊境』，而尼堪外蘭畏懼大明，也不敢繼續進攻……好吧，你的意思我明白了，你就是想讓尼堪外蘭這個不會打仗的保持實力上的優勢，但又讓努爾哈赤這個會打仗的能夠隨時有能力威脅到他，如此一來，雙方就都必須看我大名眼色行事了。」
高務實也笑道：「原來的打算的確如此。」
朱翊鈞嘆了口氣：「只是後來努爾哈赤太能打，因此出了意外？」
「嗯……這是一方面。」高務實倒也不謙虛：「不過臣若是還在遼東，是不會讓這種情況發生的，大抵在努爾哈赤確立優勢之後，臣便會出面干預，讓尼堪外蘭割讓幾座城給努爾哈赤作為當時『意外』的賠罪，然後命努爾哈赤撤兵。」
朱翊鈞有些無奈：「這是個意外，當時若不把你召回來，滇緬之戰只怕有些麻煩。」
嘿，那何止是麻煩，只怕到時候滇緬一戰又要打成原歷史上那樣，拉拉扯扯打了十幾年，最後明明是大明戰局占優，卻把外屬的宣慰司丟了個乾乾淨淨，簡直讓人無語。
而現在的問題在於，高務實當時被召回京師述職之時其遼撫並沒有卸任，後來改任兵部之後，遼撫一職又空懸了一段時間才重新任命，在這段時間裡努爾哈赤恰好完成了對尼堪外蘭的打擊，將尼堪外蘭打得大敗虧輸、走投無路。
換句話說，當時遼東沒有人能決斷該怎麼應對建州的局面，形成了實際上的權力真空，於是努爾哈赤乘勢取得了大勝。
高務實想了想，道：「
