冬去春來，又是一年新春將至。
如同此前十多年一樣，今年的冬天也十分寒冷。大雪漫漫，一下就是好幾日，放晴一兩日之後便又接著下，循環往復，寒不勝寒。
前日也有大雪，是以今日城中屋頂上都蓋有厚厚的白被，只剩屋脊上的脊獸刺了出來，身上也都覆蓋著雪。屋檐上倒掛著冰晶，門前的燈籠多已熄滅，一些人家的門聯滑落在地上，都凍成了脆生生的薄片，背面還帶著硬得像石頭的發黃漿糊。這種漿糊通常都是用麵粉加白礬調製而成，本來粘性極好，若不是遇上這極冷的天氣，也不至於結冰脫落。
街道上的雪兩日前就已經被剷除，都被堆放在道旁。然而一夜下來，路面上又結起了一層冰。此刻的街道上還不見什麼行人，重要的路口都橫著粗重的拒馬，旁邊有官兵守候。巡邏的更夫有上百人，一整夜疲憊下來，此刻大多蜷縮在巷角屋檐下打盹。
大明朝廷一貫律法嚴格，尤其是在天子腳下的神京，很多制度不管是否真的合情合理，都必須按律執行。這是二祖列宗定下的規矩，京中每日一更三點暮鐘響後便不得外出，違者叫犯夜，按律便要受五十鞭子。直到五更三點晨鐘響起才算是解了夜禁，各路口拒馬、鐵欄等物才會一同撤下。
一般而言，除了有緊急公務在身，或是生病、生產、死喪的，其餘人等一律不得例外。至於官員……到了某一層次之後，當然永遠可以「有緊急公務在身」，那就是另一回事了。
夜禁一過，城中便開始熱鬧起來，平白多出許多人來。這些人多頭戴烏紗帽，穿團領衫，束腰帶，顯然都是官員。
尋常百姓在這個時辰一般都是閉門不出的，為的便是避免衝撞這些趕早朝的官員。
這些官員常服的袍衫並未規定服色，只在管式和刺繡上做了要求，所以區分文武官員和品級便只用看胸前的補子。當然也有例外，如高務實這等身穿特賜超品服飾的，大抵都是「大紅紵絲」。
今日是常朝，便是這般規定，不過若換了每月朔望，百官們需要身著公服參朝，那便又是另一種區分。
品級相同的官員可並馬同行，若是遇到比自己高出一品及以上的官員，那便要避馬了。若高出三品及以上，無論你當時趕著什麼大事要事，除非是六百里加急的驛馬，否則都要下馬行跪禮。
這便是朝廷禮法，所謂祖宗規矩是也。
在這些趕早朝的官員中，是看不到補子上有仙鶴、錦雞、孔雀圖案的，因為此時的這些人都是品級在三品及以上的文官。
按本朝規定，這些官員是可以乘轎上朝的，其餘的便只能乘馬。如今這天寒地凍的，這些官員大多縮在自己的轎子裡，外面自然看不到。
萬曆天子朱翊鈞現在並不怠政，相反還特別勤政，一心想著要做一番超越祖宗的大事業，所以每每上朝，大臣們都不敢怠慢，總是天不亮就準備好，夜禁一解便立刻出發。只是無論出發的多早，一路上也緊趕慢趕的，只有到了午門前，那懸著的心才能真正放下。
到午門之前，必須要先過大明門。大明門是紫禁城的正南門，門外是棋盤街，此時天尚早，還沒什麼商戶開門。
大明門前豎著一塊巨大的石碑，俗稱下馬碑，蓋因為這上面刻有「官員等到此下馬」八個大字，旁邊還有官軍守衛。參朝官員無論品級，乘馬的也好，乘轎的也罷，都只能到這裡，接下來的路便只有步行。
大明門是用磚石建成的，屋頂是單檐歇山的樣式。門兩邊刻有對聯：「日月光天德，山河壯帝居」，出自成祖時內閣首輔解縉之手。
自古天子坐北朝南，因此南門的地位尤其獨特，大明門也就享受國門待遇了。若不是特別的日子，那都是緊閉不開的，而官員們上朝都是從大明門內東北角和西北角處的左、右長安門進。
兩處長安門的門口都有管理門籍的人。所謂門籍，就是一本寫有參加早朝官員的冊子。官員到這裡自報身份，門籍上便會有今日到朝的記錄，抱病官員名字下面會註上一個小小的「病」字，因此這也被稱作注門籍。這樣的記錄也是為了方便每月的清查，可以及時找出缺席官員，並依律法進行相應處置。
門籍記錄後，便會領到一塊牌子，按規定這塊牌子必須系在腰間，此所謂京官腰牌是也。過了左、右長安門，還有承天門、端門，接著才是午門，這兩門同樣有官軍守衛，若無腰牌掛著，那是斷然不讓進的。
等到了午門外，大家都是找自己熟悉的同僚，三三兩兩聚集在一起交談。等到鼓聲響起，便要按次序站好位置。
這時會有御史出來糾儀，凡是看到吐痰、喧譁、穿著不和規矩等有失儀行為的大臣，御史就會上前糾問，並記下名字以備彈劾。
名字被記下的，依律罰俸是必然，嚴重的甚至有可能丟官去職。當然，對這些官員來說，被罰事小，當眾被斥失儀，丟了文臣的體統，那才是天大的醜事。
文官班序站立在左掖門前，武官班序則站立在右掖門前。等到午門城樓上鐘聲響起，便按順序從各自面前的門進去，過了金水橋，便來到皇極門前的丹墀停下，分東西相向而立，只等著皇上就坐，然後鳴鞭行禮，接著便開始早朝。
皇帝的御座設立在皇極門下正中，面朝南方，四周有黃色的帷幔，以隔開站在御座旁邊的閣臣、錦衣衛和司禮監的人。所有官員都垂手而立，等待著皇上的到來，然而等了將近半個時辰，御座卻依舊空空如也。既不見皇上出現，也沒有內侍來傳旨。
又過了小半個時辰，還是沒有消息，站得離御座較遠的官員們終於忍不住開始竊竊私語起來了。
閣臣都站在御座的東邊，此刻底下文武官員的目光都不約而同的望向這裡，大家都在等待著首輔申時行發話。
高務實所站的位置也不遠，此時也將目光朝申時行那邊投去。
高務實身邊的官員此刻都有些凍得慌，雖然大家品級高了，一般御史也不會對著六部的堂上官們「找茬」，但朝廷重臣自然有朝廷重臣的體統，這些尚書、侍郎們反而站得格外老實，甚至很少暗暗跺腳活動氣血，於是雖然站在了避風的位置，現在卻也手腳冰涼，輕輕發抖。
高務實倒還好，一來他在這些官員裡頭最為年輕，二來他不怕露財是天下盡知的，這會兒除了外頭的坐蟒袍之外，裡頭還穿著特製的狐嗉中衣，根本不覺得冷。
嗉，就是俗稱的「雞嗉子」、「鴨嗉子」部位的意思，指狐狸下巴、脖子下面、部分前腹部位的毛皮，以及用這些部位毛皮拼接製作的名貴裘皮衣物。狐狸這個部位的皮毛，絨毛厚密，保暖性好，相比於用狐狸其它身體部位毛皮加工拼接的裘皮，如狐腿、狐腋、狐肷製品，保暖性更佳，當然價格也更
