聲名必然一落千丈，之前他在京師保衛戰中所立下的功勞，也會被盡數抹殺。朕實在不想看太子將來繼位時，為朝臣輕慢，那將是大明之不幸」
謝遷本來有諸多藉口推辭，但聽到這話後，終於無可辯駁。
弘治皇帝現在怕影響太子的聲望，讓他秘密找尋。
情況也的確如此，除了他謝遷外，劉健和李東陽都不可能會偷偷摸摸暗地裡去找人而不為朝臣所知。
如此重任，非謝遷莫屬！
卻說朱厚照離開皇宮，帶著被他要挾的劉瑾，一同離開京城，踏上前往南方的旅程。
朱厚照自小嬌生慣養，造就了他生性灑脫好玩樂的個性，如今的他具有強烈的冒險精神，什麼都樂意嘗試。
朱厚照久居深宮，非常渴望見識外面的花花世界，只是在京城的街巷遊蕩已經無法滿足他對這大千世界的好奇心，所以他選擇南下，探訪大明的大好河山。
而此行的最終目的，是找到他的先生沈溪。
沈溪塑造了朱厚照的部分性格，通過武俠小說讓他對大明的人文地理山川河流充滿了好奇，促進了人生觀、世界觀的生成。
但也同樣是沈溪，讓朱厚照不想成為籠中鳥，困在紫禁城那狹窄的天地。
就在朱祐樘在乾清宮委派謝遷找尋朱厚照下落時，熊孩子這會兒已經離開京城，因為劉瑾攜有南下擔任南直隸守備太監的官憑文牒，朱厚照出城門時沒有受到任何阻礙，沒人懷疑御馬監掌司太監身邊的一名隨從，居然是當今大明太子。
劉瑾戰戰兢兢，他一邊感嘆自己大限將至，一邊又隱隱約約感覺自己人生的重大轉折機會已然來臨。
如果不能好好把握住這次機會，那將來的劉瑾就只有渾渾噩噩在地方當個守備太監，終生無緣進入京城核心權力層，更不會組建起完全屬於他的勢力。劉瑾有著強烈的野心，雖然認為幫助太子離開京城無異於刀尖上跳舞，但他覺得自己可以維護太子的安全。
只要把太子照顧好，太子回京後不揭露自己，那他將來有很大的機會回到京城，甚至被登基為帝的朱厚照寵信，大權獨攬。
所以這一路上，劉瑾對朱厚照極力逢迎。
只是劉瑾不知道，朱厚照出京的目的，並非是簡單跟著他到南方遊山玩水，而是要前往湖廣，跟著他先生沈溪建功立業。
在劉瑾的計劃中，先把朱厚照帶到南直隸，沿途哄得他高高興興，等到了自己的衙門口，再想辦法找人將朱厚照護送回京。
劉瑾當然知道太子失蹤給朝廷帶來的惡劣影響，他如此做簡直是把腦袋別在褲腰帶上，但他被太子要挾，朱厚照可說了，如果自己不肯配合，那之前幫助他出宮的事情就會傳到皇帝和皇后耳中，照樣小命不保。
一邊是小命鐵定不保，一邊是冒險一博將來有機會在新皇跟前得寵，劉瑾當然知道應該怎麼選擇。
