茫無跡的深冬之夜，消失在宮闕盡頭！
深夜的御書房，空蕩且岑寂，一層又一層的冰霜氣息，夾雜著數不清的寒冷，無限，無盡，無度，就這樣僵冷住了所有的明窗門楣，紅木矮几與青色盆栽，並且一點點地蔓延出去，直至全面籠罩住了這座冷沁沁的北周皇宮，寒意直刺夜空；垂幔下，一鼎綠釉龍柄博山爐里，薰香繚繞，青煙裊裊，恍如春雨迷濛。
煙霧環繞，大周天子蕭長耀，手執一盞油燈，緩步走向設在中央的紅木矮几，面上雲淡風輕。
「我有隱衷啊，上不可高天地，下不可語妻兒，只有你回來了，才能跟你說說。」
御書房雖然點有高燭，但光線並不是很明亮，影影綽綽的燭輝，閃映在年輕帝王白皙的龍顏之上，好似塗抹上了一層金色的光暈。
蕭長耀今日的衣著，看上去很是隨意，一襲淡黃色的寬大鶴氅，紅底緙絲，上繡宗彝黼黻，在搖曳的燈光下，赫然醒目，一條明黃色的髮帶，垂於腦後，仿佛與他身上那件淡黃鶴氅融為一體；這一身裝束，雖不如袞冕威嚴，卻也是別具風采，集瀟灑、不羈、疏闊於一體。
此時的蕭長耀，全然不似一位帝王，倒更像是一位隱士。
天子足下生風，當走到那方紅木矮几之前，蕭長耀放下油燈。
燭火愈明。
只見，小小的紅木矮几，平攤著一幅「北境地圖」，藉助明亮的燭火，上面的城郭州郡、山川河流以及關隘鎮甸，盡收眼底，勾勒得一清二楚；而在地圖的旁邊，放置著兩盒棋子，一個黑盒，一個白盒，黑盒裝白子，白盒裝黑子。
與此同時，皇帝陛下的身畔，沉靜地站著一位頭戴黑褐鶡冠，身著武弁元服的青年武官；他的目光凌厲，眉宇頗有幾分英雄之氣，身形筆挺如矛，腰身矯健有力，一看就是自幼勤於弓馬騎射才煉就出來的一副鋼筋鐵骨。
這位年青的武官，不是別人，正是朝廷武勛子弟中突兀崛起的新秀，今上為儲副時的東宮千牛備身，中山王李雲超之嫡孫，韓國公李元忠之子，時年二十九歲的雲州都督、營田大使、權知雲州刺史——漯陰侯李懷光。
蕭長耀凝然負手而立，靜靜地俯瞰著北地河山的大漠瀚海，注視著這片歷經三代帝王不懈奮戰才打下來的鴻圖霸業，遲遲未語；許久，他緩緩收回視線，伸手指向雲州一帶。
「雲州，國之北塞，戶口三十萬，南鄰沙漠，北踞秦藩，經略險阻，理極艱危。此處雖為四戰之地，卻也是歷代兵家死爭之要衝，這個朕就不必多說了，你肯定比朕清楚。」
大周天子長長吐出一口濁氣，繼續說道。
「刺史，你代了三年，可是兵權依舊握在他蕭長陵手中，茶馬雖是民政，卻關乎朝廷命脈，前方一旦有事，軍馬，便是重中之重。朕從前就說過，『北境主帥，國家重器，得賢則中原可定，勢弱則社稷同憂』，可是顯然啊，朕的那位二弟，這幾年養得是越來越肥，胃口也越來越大，大周北境的三州之地，已經滿足不了他的狼吞虎噬了。」
「懷光。」
忽而，一襲淡黃鶴氅的青年帝王，眼神平靜，兩指併攏，伸手探向身前就近的棋盒，捻起一枚黑子，輕輕落在了那處毗鄰三州最近的軍事要塞——「雲州」。
「朕把你放在這裡，你可明白朕的用意？」
李懷光長身一禮。
「懷光明白。」
黑夜愈沉，而蕭長耀原本清峻萬分的面色，也愈發孤寒。
「京師北疆，遠隔上千里，奔馳不絕，補給連綿，藩鎮擁兵自重，中央必受其亂。但畢竟是靖北軍十餘載的舊部，真要揮師上陣，非他不可。這次征伐遼東，朕已經做好了長戰的準備，懷光，朕要你與他精誠協作，你若負朕，朕不容你；你若負國，天不容你——」
尤其在說到最後「天不容你」四個字時，蕭長耀的口吻，明顯比之前冷冽數百倍，李懷光只覺背脊發涼，深感自己此番責任之重大，故而再拜。
「臣，願為陛下鞠躬盡瘁，死而後已。」
一簇幽冥的燈影，微微照射在蕭長耀那張寒厲如冰的臉龐之上，勾勒出了一代帝王冷峻清寒的面部輪廓。
「起碼要戰時如此，
第46章 掣肘
