阿道：「前兩日因家叔父復命進京，匆忙數日，不得工夫，昨日要來，不期剛剛出門，撞見老劉厭物拿一篇壽文，立等要致與嚴相公夫人上壽，他說『頃間去柳兄處尋不見，只得來央及兄』，又誤了一日工夫。今早見風日晴和，弟恐錯過花期，所以約了楊兄，不速而至。」楊生道：「小弟連日也為些俗冗羈絆，未免辜負芳辰。」柳友梅道：「我說老劉昨日來尋，必有緣故，原來又要奉承權貴耳。」三人說著話，待過茶，遂邀進後園看梅。果然清香撲鼻，素色精神，引起人無限興致，真不減玉樹風前，何異瑤台月下！柳友梅即於花下展開一幅花箋，吟詩一首，詩云：
素姿雅秀奪春開，壓倒群花獨占魁。
影入月中矜玉色，香濃雪裡動詩才。
淡籠煙水疑圖畫，點綴瓊瑤勝剪裁。
無限深情誰得解？相思不盡題相陪。
竹、楊二生接詩吟玩，俱誇獎道：「有此好花，不可無此佳句。更值芳辰對景，知己談心，今日可謂二美具，四難並矣！」柳友梅道：「拙詠欠工，還求和韻。」竹、楊二生齊應道：「這個自然。」竹鳳阿隨即吟成一首，和著柳友梅的韻，題於錦箋上云：
氣稟先天得早開，名傳南國播花魁。
難凋三友冰霜操，易賦千言珠玉才。
香冷暗侵高士臥，影疏振約美人裁。
年來有子堪調鼎，爕理陰陽可重陪。
柳友梅道：「鳳阿兄詩句，聲口超卓，絕無寒士氣，鼎鼐才也！」楊連城看了，也贊道：「詩情雄壯，大有盛唐音韻，非中晚可及！」隨即自己也展開一幅詩箋，花前題就，呈與柳、楊二生。柳友梅接來一看，上寫云：
欲識天心待雨開，流芳已占百花魁。
一枝初試陽亨象，數點中宣造化才。
遜雪難為郢客和，鬥豔疑屬壽陽裁。
不須攀折相尋問，半領春風得意陪。
柳友梅看罷贊道：「楊兄佳句，當為翰苑仙才！」竹鳳阿道：「但觀末後一聯，分明是春風得意，看花長安之意了。」三人互相題詠，賞玩了一回。
柳友梅就叫抱琴排上酒肴，即於花下對酌。飲了數杯，竹鳳阿道：「此花秀而不艷，美而不妖，眾花俱萎，此獨凌寒自開，萬木未榮，此獨爭春先放，雖然骨瘦姿清，而一種瀟灑出塵之致，自非凡花可及，使人愛而敬之。就如二兄與小弟交，淡而自濃，久而加敬。終不似老劉這班俗子，伺候侯門，趨迎府縣，未免為花所笑。」友梅道：「雖如此說，只怕他又笑你我不為功名，終日飲酒賦詩，與草木為伍。」楊連城道：「他們笑我，殊覺有理，我們笑他，便笑差了。」竹鳳阿道：「如何笑差？」楊連城道：「你我做秀才的，無不博個脫白掛綠，若弟輩功不成、名不就，又不會鑽刺，又不去干謁，終日以詩酒陶情，哪能個平地一聲雷，便扶搖萬里去乎？」柳友梅道：「富貴從來有命，讀書豈為功名！昔曾文正公已做狀元，人道他一生吃著不盡，他尚雲『我志不在溫飽』。據小弟看來，功名還是易事，尚有難於功名者耳。」竹鳳阿道：「柳兄妙才，功名自易，他日雲程，自在玉堂金馬之內。楊兄苦志螢窗，埋頭雪案，其功名亦自不小，瀛洲奪錦，雁塔題名，應有日也。若弟賦性愚魯，意不在書，志欲學劍，當效班孟堅投筆，覓個封侯萬里，方遂生平，尚未知遇合何如？今友梅兄又說有難似功名的，更是何謂？」柳友梅含笑道：「此心曲事，難於顯言。」竹鳳阿道：「知己談心，不妨傾腸倒肚，何必拘擬，就是小弟大言，也是酒後狂愚，不覺自陳肺腑，吾兄何必如此隱藏？」楊連城也道：「既繫心交，不妨直道。」三人一邊說，一邊飲酒，柳生至此已飲了數杯，不覺乘著酒興笑說道：「小弟想人有五倫，弟不幸先父先亡，又無兄弟，五倫中已失了二倫，君臣朋友間，遇合有時，若不娶一個絕色佳人為婦，則是我柳友梅空為人在世一場！枉讀了許多詩書，埋沒了一腔情思，便死也不甘心。只是美玉藏輝，明珠含媚，天下雖有絕色佳人；柳友梅哪能個一時便遇？所以小弟說尚有難於功名耳。」楊竹二生齊道：「如兄之才，怕沒有佳偶相諧麼？只要功名到手耳。」柳友梅道：「兄等不要把功名看重，佳人反看輕了！古今凡博金紫者，無不是富貴，而絕色佳人，能有幾個？有才無貌，不可謂之佳人，有貌無才，不
第一回眾英才花下談心
