它最早設於西漢武帝時期，後來，歷代皇帝基本沿襲西漢的制度，相繼設置了這種法外之獄。到了明代，朝廷設置詔獄，由宦官、廠衛特務組織把持並直接行使審判和治獄大權，肆虐臣民，踐踏獄法，讓明代成為詔獄的極盛時期，被稱之為明之自創，不衷古制。
詔獄被稱為法外之地也毫不為過，因為它無需經過任何司法程序就可以進行緝捕抓人、審訊逼供、行刑處決。詔獄就代表著皇帝，除錦衣衛、東廠外，沒有任何大臣能過問和管理詔獄中發生的事。進了詔獄出來的人，就代表著自己成為了皇權的敵人，也就成了半個死人。所以詔獄也成為大明官吏百姓聞之色變的地方。
詔獄有多駭人聽聞？
首先環境極度惡劣。史載獄中水火不入，疫癘之氣充斥囹圄，和一般建在地面上的鑑於不同，詔獄是一種半地下室的監獄，詔獄四面也不設窗戶，不僅陰暗潮濕，且隔絕了一切聲音和光線，能看到的僅是微弱的燭光，而聽能到的就只有用刑時的慘叫聲。而由於終日不見陽光，詔獄的空氣質量也極差。待在這種環境中，完全就是一種從心理到生理上的全面折磨。
詔獄中主要用到的刑具有拶指、上夾棍、剝皮、舌、斷脊、墮指、刺心、琵琶等十八種，而除了這些之外，詔獄中的錦衣衛還經常發明一些其他的懲罰方式，例如梳洗、灌鼻、釘指等等，其中「械、鐐、棍、拶、夾棍」被稱為全刑，很少有人能夠全部挺過去。
根據《刑法志》記載，「其最酷者曰琵琶，每上，百骨盡脫，汗如雨下，死而復生，如是者二三次，荼酷之下，何獄不成」。因此，每次用刑下來，囚犯哀聲震壁，血肉潰爛，求生不得、求死不能，慘毒難言。
錦衣衛詔獄直接由北鎮撫司管理，他們可以直接拷掠刑訊，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司根本無權過問。最初，詔獄只有審訊之權，審理完成後還要送交三法司定罪，但在成化十四年，錦衣衛詔獄審理完犯人之後，直接提交皇帝，三法司連定罪之權也沒了。
錦衣衛這種獨立於司法體系外的存在，為他們濫用刑罰了可能，以至於嘉靖時期的刑科都給事中劉濟抱怨道，「國家置三法司，專理刑獄，或主質成，或主平反。權臣不得以恩怨為出入，天子不得以喜怒為重輕。自錦衣鎮撫之官專理詔獄，而法司幾成虛設。」
雖然詔獄如此恐怖，入之便是「九死一生」，令人談之色變。不過，雖然有人能夠將在錦衣衛的刑具中活下來，但能夠走出詔獄的卻少之又少，而且就算能夠走出來，也已經是半死不活。
錢若賡被投入詔獄長達三十七年，走出詔獄已經形同死人，萬曆年間，臨江知府錢若賡因得罪權貴，被萬曆投入詔獄，然後，然後忘記了。
這位老兄可就慘了，被押長達三十七年之久，直到米柱接手之後，才將這倒霉蛋釋放。其子錢敬忠曾上書稱，「臣父三十七年之中……氣血盡衰……膿血淋漓，四肢臃腫，瘡毒滿身，更患腳瘤，步立俱廢。耳既無聞，目既無見，手不能運，足不能行，喉中尚稍有氣，謂之未死，實與死一間耳」。
其實，詔獄可以看作是皇帝處置大臣的私人監獄，雖然也曾被權宦用於打擊政敵，但也並不是說進入詔獄就「十死無生」，一切還要看皇帝的態度，當然運氣也很重要。
以東廠的權威，也是經歷百年的努力，才擁有自己的詔獄，米柱為皇室弄來潑天的金山銀山，為保富貴長久，才將北鎮撫司交給了米柱。
米柱讀書人出生，知書識禮，掌東廠時以國家安全為重，並不以構陷大臣，打擊政敵為樂，王安才建議將這皇帝利劍交給了米柱。
米柱也深明這是重器，向不輕用，口啤還行。
現在北鎮撫司不歸錦衣衛管，這窘態立現，他們想捉人拿人，這都要看東廠臉色做人。
田爾耕這麼一說，只好讓人轉東廠了。
他們來到東廠，理刑百戶李鐵臥病在床，不能視事，只好找他們的掌班。
東廠三大掌班，王天正死於河東，李天華則是不知所蹤，讓人去他家裡一問，才知去英國公府作客了，己多日未歸。
侯國興自命不凡，但也知英國公爺絕不會鳥他，只好找上了孫元化，但孫元化呆在理工院裡，啥事也不管，一心沉迷於紅衣大炮的改
第155章詔獄
