據的代名詞，唐朝後期一百五十年的歷史，就被簡化為四個字：「藩鎮之亂」，甚至於「名存實亡」。
就像用「盛唐」概括整個唐朝歷史一樣，這種看法也是片面的，是不符合歷史事實的。
藩鎮此物，絕非唐代獨有，藩鎮之亂的歷史也可以說是源遠流長。早在西漢，就有七國之亂；在東漢，有軍閥混戰；在西晉，有八王之亂；甚至於上溯到春秋戰國，其實也都是藩鎮之亂。可就是不知什麼原因，「藩鎮」在後世卻變成了安史之亂到宋朝建國這兩百年歷史的專有名詞，以至於很多人認為藩鎮之亂是唐朝獨有，別無分號，這不得不說是一個極大的誤解。藩鎮的產生和藩鎮之亂的形成，都是有著深刻歷史背景和社會原因的。
其基本的原因就兩個，一是古代通信手段落後；二是中國地大物博。
中國土地面積廣闊，各地區間的差異很大，而通信手段又很落後，那麼中央如何對地方進行有效控制，就成了一個讓歷代統治者都很糾結的問題。秦朝是郡縣制，漢初是郡國制，後來實行州郡縣三級制。但中央為了防止地方權重難制，就要對地方實力進行削弱，於是乎州郡縣的數目是越來越多，轄區是越來越小，天下州郡縣多得數都數不清。
隋朝統一後廢掉了郡這一級行政單位，實行州（郡）縣二級制。但州縣數目仍然龐大，州的單位論百，縣的單位論千。如果全部由中央直接管轄的話，估計皇帝宰相通通累死也管不過來。
那麼既要對地方進行有效控制，又還要防止地方權重難制，怎麼辦？二者之間形成了尖銳的矛盾。但是隋朝速亡，沒來得及顧及此事，這個令人糾結的問題就擺在了唐朝統治者面前。如現代通信技術之發達，地方上有什麼事幾分鐘後全國都能知道，可即便如此，倘若廢了省，全國地級以上近三百個市歸中央直接管轄的話，估計中央也是會蛋疼的。
所以在古代，州縣之上另設一級行政單位是必然的選擇，也是唯一的選擇。於是唐代設「道」，宋代叫「路」，元代叫「行省」，然後「省」這個名稱就一直延續到今天。唐代的藩鎮，其實就是由「道」演變而來，所以唐代藩鎮本質上是一級行政單位，等同於今天的省。區別在於唐朝的「省」權利過大，軍事權和行政權統一，所謂「既有其土地，又有其人民，又有其甲兵，又有其財賦」。估摸著，如果今天的省也有這種權利，那也只好叫做藩鎮。譬如說海峽那邊，撇開某些行政問題不談，在某種程度上來說，也可以看成是一個藩鎮。
但唐朝的「道」，畢竟不能完全等同於後來的藩鎮，這其中是有一個演變過程的。最初的「道」只是監察區，而不是行政區，朝廷派人巡視天下，檢查州縣的工作。可既然劃分了統治層次，就要給予相應的層次以相應的權利，否則和沒劃分有什麼區別？劃了一個省，省長一點權利都沒有，那這個省的意義何在？這樣和中央直轄有什麼區別？所以「道」就自然而然的從監察區變成了州縣之上的一級行政實體，通過「道」，朝廷實現對龐大國土的有效控制。
在「道」變成行政實體之後，當時軍政是分開的，武將管軍事，文官管行政，很簡單也很合理。那時候的軍事主官叫「行軍大總管」、「大都督」，再後來叫「節度使」。行政主官名號就更多了，什麼「按察使」、「觀察使」、「採訪使」、「處置使」，這使那使各種使。
看官諸君都知道，唐朝立國前五十年，對外戰爭那是開疆擴土、威風八面，「天可汗」的名號可不是宣傳儒家思想得來的，那是硬生生打出來的威風。總章元年（公元668年）唐朝滅高麗，武功達於極盛。但不料，兩年後（670年）在大非川被吐蕃重創，積蓄力量後，唐朝於678年再伐吐蕃，結果兵敗承風嶺。
這兩次大敗，迫使唐高宗開始重新思考對外用兵政策。當時朝廷上有三派聲音，一派主張和親罷兵，保境安民；一派主張君子報仇，十年不晚；還一派主張繼續進攻，一舉滅之。高宗皇帝一時猶豫不決，但最終還是採納了保守派的意見。從此，唐朝對外戰爭的指導思想由「開疆」轉為「守邊」。儘管看上去後來的武則天時期、唐玄宗時期、甚至唐武宗時期，唐朝對外依然保持積極攻勢，但這種進攻其實已經是戰術上的進攻，而不是戰略上的進攻了。簡而言之，就是以進攻為手段，以防守為
