江南古道上，正值晌午時分。
道路兩旁的烏柏樹，葉子似火燒般紅，被西風卷落鋪滿整個樸拙的古道，一行人打馬而過，馬蹄踏碎落葉帶起嘩嘩聲和落葉中陽光的味道，驚起落葉堆中覓食的鳥雀，在馬尾後追逐。
蘇慕遮一行人在蘇州河上岸後，繞過姑蘇城，折向北方走陸路，由於趕路匆忙，錯過了客棧茶館，此時竟到了一前不著村後不著店的地方。在轉過一道彎後，見道路蜿蜒向遠處山脊，蘇慕遮停馬稍歇，打量一下四周，問道：「我們到下個鎮子還要多久？」
「得有幾個時辰，不過不會錯過宿頭的。」老僕呂直在蘇慕遮身後回答。他是蘇慕遮父親蘇詞的僕從，當初蘇慕遮伯父蘇寧起事反前秦，蘇詞將年幼的病入膏肓的蘇慕遮託付給老僕照顧，自己匆忙趕往戰場，竟再也沒回來，是老僕寸步不離忠心耿耿的將蘇慕遮養大的。
蘇慕遮扭頭看了一眼與漱玉同乘一騎的的綠珠，見小青衣臉上露出了疲憊的神色，說道：「我們先在這裡歇息一……」
「有人！」箋花突然打斷蘇慕遮說話，上前一步擋在他的前面。
「誰？」聽到箋花示警，老僕也上前一步，手中握著磨損不堪的刀把，眼睛緊緊盯著前方有風吹草動的地方。後面谷里的侍衛更是圍了過來，緊緊護在蘇慕遮周圍。
處於劍拔弩張中心的蘇慕遮倒是一副漫不經心的樣子，手中的馬鞭輕輕地在馬鞍上敲打著，篤篤的聲音讓人少了些心慌。
片刻後，前方古道百步外的草叢中鑽出一狼狽年輕書生來，他的臉上滿是擦痕，頭頂上用?包著的髻掛著些枯草葉，本應簪子固定的冠更是東倒西歪，若不是有纓固定著，再抖落就會掉下來。
書生見到蘇幕遮諸人，臉上閃過一陣恐慌，在看清蘇慕遮那副貴公子打扮後，又是一陣狂喜，來不及系好帽帶，連滾帶爬的趕過來，口中疾呼：「公子救命，公子救命。」
蘇慕遮望向他身後，見並無人追趕，於是吩咐身旁護衛將書生帶過來，問道：「何人要傷你性命？」
「強…強人。」書生氣喘吁吁的說，待接過侍衛一碗水一飲而盡鎮定下來後，方將事情說清楚：「前日我與同窗陪同先生遊學至此，在前方山腳下歇息時遇到了強人襲擊，將我們被抓上山去了，後值他們大宴酒醉之際我趁機逃出下山來求援，還求公子前去搭救則個。」
蘇慕遮沒有答應，而是饒有興趣的問道：「你先生是誰？怎麼遊學到這荒山野嶺了？
「公子大謬，學問不分高低貴賤，即便荒涼邊鄙之處亦有真才實學之人。」書生說話語氣一副文縐縐的樣子，「至於我家先生……」說到這兒他抖了抖衣袖，正了正衣冠，方驕傲說道：「乃楚地大儒公羊子高先生。」
「公羊子高？」蘇慕遮收起臉上笑容，下馬拱手道：「原來是子高先生高徒，蘇某失禮了。」
在蘇慕遮現在所處的時代，諸子百家爭鳴已有數百年，無論廟堂之高還是江湖之遠各家各派都擁泵眾多，其中以釋、儒、道三家為最，浮屠塔、南山書院、逍遙派在江湖擁有赫赫威名。
在楚地儒學最為繁盛，南山書院便座落於南楚江州，但大儒公羊子高並非出自南山書院，他是儒學世家公羊學派的傳人，在楚地有教無類廣收門徒，主張實施「仁政」，被寒門學子所接受，因此具有很高聲望。
書生回了一禮，道：「不知公子是哪裡人士？」
「琅琊蘇家。」
書生身子微怔，愈加恭敬，拱手道：「如此，我家先生便仰仗公子了。」
若有機會結交公羊子高的話，花費再多代價也是值得的，因此蘇慕遮沒有推辭，他回頭吩咐老僕：「帶這位公子下去整理下衣冠，稍歇後我們前去搭救子高先生。」
書生再次向蘇慕遮拱手，跟隨老僕向隊伍後面去了。
「公羊子高。」漱玉深受儒學薰陶，因此興致頗高，「谷主一直說他是一妙人，也不知與卜商先生有何區別，今日終於能親眼見見了。」
蘇慕遮點點頭，握著馬鞭走動幾步，說道：「這條古道雖不是官道，卻也是姑蘇城通往北方的大道，不曾想荒蕪成了這般模樣，周遭村莊十室九空，更是有強人作祟。」
「長年戰亂自然民生凋敝。」箋
第一章公羊子高
