面對希臘聯邦的強勢聯衡，公元前480年春，波斯全軍齊集小亞西亞，分海、陸兩路，向西面的希臘諸國進發。
波斯大軍經過道路崎嶇的小亞細亞南部沿岸長途跋涉，走到達尼爾海峽，面對濤濤海浪，薛西斯下令架橋。
當時大橋很快架設起來，是兩座索橋，系埃及人和腓尼基人各造一座。橋剛修好，忽然狂風大作，把橋吹斷。
薛西斯此刻大為惱怒，不但殺掉了造橋的工匠，還命令把鐵索扔進海里，說是要把大海鎖住。還命人用鞭子痛擊海水300下，懲戒大海阻止他前進的罪過。
他的自身神造理論和自命不凡，與目空一切可見一斑。
在大軍停滯不前等候的時候其實這時有三千人攻擊就可以了，但是波斯人的橋最後還是造好。
不過由索橋搭建木板變成了木船浮橋。
波斯諸國工匠們把360艘戰船整齊排列，用粗大的繩索相連。船上用木板鋪出兩條路，一條走人，一條走騾馬。浮橋的兩邊又裝上欄杆，以免人馬墜入海中。
波斯大軍在渡過赫勒斯邦海峽後，大軍迅速席捲了北希臘，燒殺掠奪，焚毀城市中包括雅典衛城鄰邦。
波斯大軍當年七八月間來到了溫泉關，由於關口極狹窄，僅能通過一輛戰車，是從希臘北部南下的唯一通道。
波斯大軍在溫泉關不遠的平原紮下大營以後，薛西斯首先展開了心理攻勢。他派人捎信給希臘守軍，說波斯兵多得數不清，光是射擊的箭矢就能把太陽遮住。
自幼接受嚴格軍事訓練的斯巴達人不但沒有害怕，列奧尼達還嘲笑說:「那太好了，我們可以在蔭涼里殺個痛快」。
過了兩天，薛西斯又派人去打探希臘人的動靜，回報說希臘人把武器堆在一邊，有的梳頭、有的做瑜伽操，絲毫沒有打仗的樣子。
薛西斯大為奇怪，問詢知情者後方知，戰前梳頭是斯巴達人的習慣，意味著將要玩命血戰。
薛西斯又耐心地等了四天，見守關的希臘人沒有絲毫投降的樣子，他漸漸失去了耐心，在後面的波斯軍團的補給和輜重抵達後便下了命令，用武力活捉這些不知好歹的希臘人。
但是在大戰之前，薛西斯仍舊不願放棄，最後一次派使者前去告訴列奧尼達，如果他和他的軍隊願意投降，波斯王可以讓他成為全希臘之王。
列奧尼達回復道:「......對我來說，為希臘光榮地去死，比成為希臘民族的頭領更為重要!」
薛西斯一再的受到對方的蔑視，終於惱羞成怒，最後通牒下達後，就開始大血戰......
根據當時溫泉關地勢險要、山道狹窄、部隊不能全面的展開軍事行動、騎兵和車派不上用場。
薛西斯採取了派步兵輪番衝擊的車輪強攻戰法，企圖利用人數的優勢最終去打垮斯巴達人。
所以在大戰的第一天，薛西斯派出僕從國米底亞人和色雷斯人的軍隊，以及在之前希臘VS波斯的，馬拉松戰役中喪失親人的戰士組成第一波攻擊陣型。
將之前的攻城戰役獲得的希臘俘虜放在最前方當炮灰，希望以人數優勢迅速擊潰溫泉關守軍。
而希臘人卻利用我們典故里一直傳承和使用的溫泉關「一夫當關，萬夫莫開」的地形優勢，居高臨下，用鋒利的長矛兇狠地刺向手持波斯刀的敵人。
當時的地勢是山谷斜坡上，構建了低矮的石頭防禦牆。而不是電影裡的在平地的砍殺。
希臘人使用的防守陣型，是著名的「希臘長槍方陣」，最前列系一堵由寬大盾牌組成的盾牆，和層疊夾雜其間的，前六排戰士持有的平行排列長矛。
色雷斯人和米底亞人的小盾和短矛，在跑到近前時根本沒有辦法和希臘人匹敵，在密集的機械化的刺矛面前，成批的士兵在斯巴達人的盾前倒下。一個個被不斷刺出的長矛尖端透刺過身體而死去......
見此情景，薛西斯急得三次從他督戰的寶座上站起來，皺著眉頭，抖動著鬍子，狂躁地吼叫不已。
根據當時的古代希臘歷史學家的說法，波斯人的第一波攻擊被完全地粉碎，而希臘人這一邊僅僅只是損失了2-3個斯巴達戰士。
而且還是被對手中矛刺後，投出的短矛
