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張員外家大業大勢大，縣裡只要有事，他總是帶頭樂捐的大戶。
就如興辦女學，與建立嬰堂之事。
朝廷只下旨意，卻不撥款，事事要縣裡自己解決。
他不懂皇上為何要辦女學，吃飽都難的老百姓手上干不完的活，家中女孩子六七歲就站灶前為全家做飯了。
哪有人有空閒送女孩子上學？
那地方是張員外帶頭捐錢蓋起來的，請了先生，月月支付例銀。
裡頭開始有幾個女學生，也是因為學中管飯。
久了，家裡便開始不樂意，雖能吃頓飯，家中卻少個勞力。
蓋起女學不久，就給廢棄了。
嬰堂也是縣衙出面，實際出錢的仍然是張員外。
裡頭彎彎繞繞不少，他別說管，問一聲也不敢。
小小縣衙養著百十來號兵卒，想去拿誰，這些兵還不如人家府里的家丁人多呢。
他心不在焉聽完下頭幾個找不到孩子的百姓哭訴，答應幫他們尋一尋。
心中也知道尋是不可能尋回來的。
這裡的事他問都不敢問。
「各位鄉親，聽本官說一句，育嬰堂是縣衙出資興辦，裡頭的看顧人也是縣裡找的人，不可能存在大家說的拐賣孩子，不過說不準有人潛入堂中偷孩子。本縣會加強守衛，不至使孩子再丟失。」
縣太爺又說謊了，嬰堂中本來用的人是官派，共五人，月付兩串錢，一年下來也是項支出。
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張員外說自己可以派人，把那五人之資節餘下來。
但自己的人仍然算做縣裡出錢養的。
那這筆錢不就光明正大進了縣太爺的腰包了嗎？
他自然千萬個願意。他從張員外那兒得的好處多了，短處也多，不敢也不能為了幾個草芥般的小百姓得罪他。
那男孩子父親，不依不饒哀聲懇求，「大老爺作主，幫小民緝拿真兇。」
「那日叫大家把孩子送入嬰堂照管，提供食物與藥材的就是張員外，嬰堂不是他興辦的，他為何要叫大家把孩子送進去？」
縣爺剛想說話，張員外面帶笑容起身對堂上及外面百姓一揖，「我受平城水土滋養，回饋自己家鄉，為鄉親們辦點事是應該的，不知這位老兄，在下施粥，你可曾領過？」
「嬰堂本就是縣裡為百姓謀的福利，歷年捐錢捐物之人不止在下，大家都為了在鄉親們有困難時伸把手，你誤會張某了。」他彬彬有禮解釋。
那男人不吱聲了。
張員外又道，「出了這樣的事我也很難過，我出資五百兩給縣衙，補貼縣太爺緝拿盜賊。有提供真實線索並拿到賊人的鄉親，本人再懸賞五百兩。」
堂下安靜下來，大家懷疑張員外，只是因為那天是他招呼大家把孩子送入嬰堂的，並無實證。
縣太爺馬上叫人寫了緝拿文書，還畫了幾個失蹤孩子的肖像。
百姓見官家發了話，張貼榜文，不知還能做些什麼，便偃旗息鼓散了。
悲苦，只能由自己擔呵……
…………
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第502章 一丘之貉
