如今，已不見久矣。
大好的日子，原不是該說這些話的時候。故太皇太后只說了這一句，便按下再不提及。只朝黛玉道：「你母親這回不曾進來，女人養孩子，是最緊要的關頭。若是有什麼不好的，只管與我說，不必覺得僭越。」
林黛玉起身行了一禮，道：「謝老祖宗關懷，我們太太旁的都好，只是前兒院子裡白梅花才開，一時貪看，竟受了風寒。我們太太心裡也懊悔，說只為著這個，就不能進宮來請老祖宗安，是她沒福氣。」
「什麼福氣不福氣，不過是不湊巧罷了。」太皇太后笑道，「趕明兒她身子爽快了，再進宮來說話就是了。」林黛玉應了，太皇太后又道：「你哥子這回倒進來了，聽聞他前些時候身子一直不好，如今大安了？」
「仍有些弱弱的，倒能尋常走動，不過不堪重務罷了。老祖宗能關懷哥哥一聲，就是他的造化。今兒回府，我要一字一句地說了與他聽才是。」
「這促狹的鬼丫頭，不過問一句，值當什麼。不曉得的，只當我怎麼薄待你，連問你家裡人一句都這樣稀罕。」
說了這話，只見外頭進來一個小宮婢，先悄悄與歸瀾說了，歸瀾在心內過了一遍，揮手叫那小宮婢下去。不多時面上擠出個笑來，上前道：「老祖宗，外頭左太貴人求見。」
太皇太后一頓，取了茶來吃，不緊不慢道：「這時候，她不好好在自個兒宮裡頭待著，往我這裡來做什麼。」
「想必是因著前兒老祖宗賜婚，往前來謝恩的。」
這話一出，滿堂人皆面容古怪，眸色各異。那恩旨早兩天就發下去了，這時候來謝恩？又說了，便是前兩日她有什麼不好的，趕不及來謝恩，也不當是今兒，只等著除夕晚宴的時候，她巴巴的來了做什麼？
太皇太后心中生疑，杯盞中茶水氳出輕忽熱氣來，撲了她滿臉。面容在這熱氣之中，倒顯得有幾分隱約。
她放了茶盞，淡聲道：「叫她進來吧。」
歸瀾傳話出去，不多時只見一個穿著薔薇色綾子襖下系撒花飛仙裙，梳著墮馬髻的宮妃進來。雖穿得喜慶，到底瞧著像是舊料子做的，便是歸瀾身上穿的衣裳，還比她光鮮些。偏她面容倨傲，瞧著仍如從前，高高在上模樣。隻眼角細紋透了心事，面上劣質胭脂顯出侷促，便是連目光里都露兩分惶然。正是原為明妃，如今成了左太貴人的左淑婉。
在座除林黛玉外，都是見過左太貴人的人。昔日高高在上如明珠，萬千恩寵似流水，今日棄如敝履，誰可預見？
左太貴人上前，與太皇太后等人行大禮，林黛玉與水瀅皆上前，又與她見了一禮。照理說，如今林黛玉是福壽縣主，水瀅更是定下的皇后。左太貴人雖是長輩，到底不過是個貴人，須得避讓著受半禮，才是正理。只左太貴人不知是明妃當久了，還是原就這樣心高氣傲，竟半分不讓，受了這足足一禮。
太皇太后看在眼裡，待二人行過禮，便不咸不淡道：「黛玉、瀅瀅，你們往暖閣里去。今兒夜間累得很，且去歇息一刻，這裡不必你們伺候著。」
「是。」待二人退了，太皇太后一不曾將目光放在左太貴人身上半分。太上皇和皇貴太妃當日將左太貴人牽扯進來，真相大白時，太皇太后的確說了一聲左太貴人無辜。卻也只是被人當作棋子無辜罷了。這些年仗著太上皇的寵愛，肆意妄為，驕橫跋扈，太皇太后從沒一刻想過抬舉她。如今她兩手空空，何嘗不是報應。
太皇太后伸手轉動小指上的護甲，與歸瀾道：「這護甲瞧著鮮亮了些。」
歸瀾在側笑道：「過年是最熱鬧的時候，鮮亮些正好。」
「太鮮亮了，也不好。」太皇太后取了護甲下來，歸瀾忙上前雙手接了。「換上回那個玳瑁的來。」
太皇太后斯條慢理，左太貴人卻是半刻不能等了。上前兩步，噗通跪倒在她面前，連連叩首，不多時髮髻已亂，上頭珠釵已斜。只聽她口中哽咽：「求太皇太后收回成命，千錯萬錯都是婢妾的錯處，永宥無辜。那些錯事都是婢妾逼著永宥，他萬般不肯，婢妾以命相脅他才鬆動。求太皇太后慈悲一回罷，永宥他他已萬般飄零，再受不住了啊！那位薛家大姑娘雖說是皇商，尋常人家許是良配，然永宥是皇族，怎能
