日本明白，要麼從中國撤兵，停止對外擴張，外交上向美國靠攏。要麼自組旗幟，南下奪取戰略資源，繼續加強對外侵略。南洋有美國，英國，荷蘭的殖民地，進軍南洋就等於向美英兩國宣戰。
一旦日本向英美兩國宣戰，那麼駐守在珍珠港的美國太平洋艦隊就是日本南下作戰的最大威脅，必須處之而後快。
太平洋上的珍珠港是交通的主要樞紐，夏威夷東距美國西海岸，西距日本，西南到諸島群，北到阿拉斯加和白令海峽，都在2ooo海里到3ooo海里之間。
跨越太平洋南來北往的飛機，都以夏威夷為中續站。日本認為先在太平洋上奪取制空制海權就意味著南下的道路暢通無阻，必須先摧毀珍珠港，山本五十六成了執行人。
雖然日本聯合艦隊司令三本五十六竭力反對南下作戰，可全日本大多數將領都贊成南下作戰，三本五十六的反對也就毫無作用了，南下作戰成為日本既定國策。
山本五十六1916年畢業於日本海軍大學校，曾於1919年到1921年在美國哈佛大學學習。歷任駐美武官、第1航空戰隊司令、海軍航空本部長、海軍次官。
他主張大力展航空母艦和艦載飛機，並組織部隊進行嚴格訓練，對日本海軍航空兵的展起了重要作用。
1939年任日本聯合艦隊司令。日本海軍中當時唯一反對加入軸心國的高級軍官，反對日本對外動侵略戰爭，但在日本右翼勢力龐大的壓力和日軍高層的壓力下最終動了太平洋戰爭。
1941年1月7日，山本寫信給海軍大臣及川古志郎，正式提出了偷襲珍珠港的設想：
「我軍在日美戰爭先應該採取的策略應該是：一開戰就猛擊擊破敵主力艦隊，置美國海軍及美國國民於無可挽救之地，使其士氣沮喪。
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