於是，萬曆三年底，朝廷更新了東北授田政策：自萬曆六年開始，凡移民東北的，個人授田將不超過四百畝；萬曆九年之後，個人授田將不超過三百畝。
正如力排眾議，一定要反向操作的朱翊鈞所料，無地貧民和豪族分支根本接受不了如此降幅——到萬曆四年二月，黃河以北各州、各縣，登記移民的人數翻了兩番，合計達到了驚人的四十萬丁。——而這些丁口的後面，還有和他同組家庭，沒有被計入丁口統計的老人、婦女和兒童，若都加起來計算人口，將是一個恐怖的數字。
隨著移民大潮的開啟，好些北方的地主們如同去年山東登州的王老爺一般，發現自家的田地可能面臨無人租種的窘境。
於是，和山東王老爺的路子一樣，招納流民並將刺頭誘導移民成為地主們的本能選擇。他們紛紛用難以置信的三成半到四成不等的地租，吸引流民和動遷民來自家的田地上耕種——且承諾一直管飯到來年秋收。
變化也發生在大明的九邊，因為鹽場拍賣而被權貴獻出的大量農田，此時也有了軍功田主。萬曆三年，隨著兩淮的災民和動遷民的大量產生，九邊原來被大量拋荒的田地，也開始有了佃戶。
在九邊獲得首級功的軍人，開天闢地頭一回，成了小地主。而他們進入到帝國中層的示範效應，讓整個九邊的攻防態勢發生了巨大改變，敢戰之士多如牛毛，而韃虜的首級成了最硬的硬通貨。
這些首級，不僅想被授田的軍官、士兵想要，還有參與到這些戰爭的女真騎兵更想要，他們為了嗷嗷待哺的家人，對每一個可能獲得首級的戰鬥機會都不放過。
薊鎮外圍的董禿子，就是在這個背景下遭受了滅頂之災。在萬曆四年三月的一場出擊戰中，董禿子的主力被女真騎兵咬住，最後被張臣總兵和寧遠伯雙面夾擊，包了餃子——僅此一戰，即獲首級八千六百顆。於是，又一大批軍功小地主誕生。
分地、招人，分地、招人！好多人在萬曆四年的時候，恍惚覺得換了人間，記不起來什麼時候帝國竟然開始缺人了——還到處都缺人！
鹽政改革、東北開發、黃淮治理這幾項前無古人的偉業，在萬曆三年年底就開始生發出它無與倫比的威力，而到了萬曆四年的時候，已經形成了沛然難當的大勢——原來死氣沉沉的明帝國，隨著大量貨幣的投入，商品、糧食、人員的大規模流通，終於煥發出勃勃生機。
當代文人的記錄，後世眾多史家的記錄，在形容萬曆四年開始的大變革時候，最常用的一句話是：「萬曆三年，河決高家堰。帝以黃淮工程為引，輔以東北大開發，為帝國吐故納新之始；日升月恆之強盛國力，乃此際奠基耳。」
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