暮色降臨，河水在夕陽下泛著微微的金光。葉長歌站在河岸邊，眉頭緊鎖。眼前的河流寬約百米，水流湍急，河面上不見一隻船。流民隊伍在岸邊紮營，但每個人臉上都掛著疲憊和不安。
「葉大人，如果不能過河，我們遲早會被後面的叛軍追上。」孫大順焦急地說道。
葉長歌沉默不語。他明白，渡河是眼下唯一的出路，但隊伍里既沒有船隻，也沒有渡河的經驗。貿然下水，可能付出慘重的代價。
「長歌，我發現了一些線索。」顧清霜的聲音打破了沉寂，她快步走來，手裡拿著一塊破舊的布條，「我在河邊的樹林裡發現了這個，看樣子是商隊留下的。」
葉長歌接過布條，仔細查看，上面印著一行字：「桂州城祥安商會。」
「看來有商隊從這裡經過。」葉長歌眼神一亮，「如果能找到他們，我們就有可能借到船，甚至獲取一些補給。」
「不過商隊多半會對流民避之不及，我們該如何讓他們願意合作？」顧清霜略顯擔憂地問道。
葉長歌思索片刻，目光堅定地說道：「這需要你的智慧。清霜，這件事交給你了。」
第二天一早，顧清霜帶著幾名可靠的隊員，按照布條上的線索沿著河岸追尋商隊的蹤跡。
經過兩個時辰的跋涉，他們終於在一片河灣處發現了一支正在裝卸貨物的商隊。幾十名護衛手持兵器，嚴陣以待，而幾艘貨船停靠在岸邊，船上的貨物堆得整整齊齊。
「看來這就是祥安商會的商隊。」顧清霜低聲說道。她整理了一下衣裙，示意隊員們留在遠處，獨自一人走向商隊。
「來者何人！」一名護衛見她靠近，立刻拔出刀喝道。
顧清霜微微一笑，從容地行了一禮：「在下顧清霜，流民隊伍的代表，特來求見貴商會的負責人。」
護衛皺了皺眉，遲疑片刻後轉身走向人群深處。不久後，一名中年男子從人群中走出，他身著錦袍，眉眼精明，顯然是商隊的領頭人。
「你是流民的代表？」中年男子開門見山地問道，語氣中透著幾分警惕。
「正是。」顧清霜禮貌地回應，「冒昧打擾，實在是因為我們急需渡河，但苦於缺少船隻。聽聞貴商會誠信為本，希望能與您合作，共渡難關。」
中年男子冷笑一聲：「合作？你們不過是一些無依無靠的流民，拿什麼與我們合作？」
顧清霜臉色不變，反而輕聲說道：「閣下或許誤會了。我們雖然是流民，但並非毫無價值。您是否知道，前方三十里處有一股叛軍正在劫掠過往商隊？」
中年男子的臉色頓時變了。他剛剛從桂州城出來，對叛軍的消息一無所知，若不是顧清霜提醒，極可能會正面遭遇危險。
「你說的可是真的？」他語氣凝重起來。
「我願以性命擔保。」顧清霜認真地說道，「我們的隊伍中有經驗豐富的哨兵，可以為貴商隊提供安全警戒。同時，我可以提供一份詳細的地圖，標明叛軍活動的範圍。」
中年男子沉吟片刻，顯然被說動了一部分。他抬頭看著顧清霜，問道：「你們的條件是什麼？」
「很簡單，借用貴商隊的船隻渡河。」顧清霜坦然回答。
中年男子微微眯起眼睛，冷笑道：「僅憑這些，還不足以打動我。要知道，帶你們過河可能會暴露我們的行蹤，這是極大的風險。」
顧清霜早有準備，她從懷中取出一塊玉佩，遞到對方面前：「這塊玉佩是我顧家的信物，若有機會到桂州城，您可以憑此玉佩到我家中提取一千兩銀子，作為補償。」
中年男子接過玉佩，仔細端詳，目光中多了一絲驚訝：「顧家？你是顧文卿的女兒？」
「正是家父。」顧清霜點頭，「如果您還不放心，可以隨我回到營地，與我們的領隊葉長歌面談。他是一位有能力的人，定能打消您的疑慮。」
中年男子沉默片刻，終於點了點頭：「好，我倒要看看，你們的領隊有什麼本事。」
傍晚時分，顧清霜帶著商隊領頭人——祥安商會的總管杜守業返回營地。流民隊伍中，得知她真的成功帶回了商隊代表，所有人都露出了既
第12章：合作契機
