咸豐二年十月二十日，一人一騎八百里加急進了武昌城。至湖北巡撫衙門下了馬，連滾帶爬的進了行轅。
湖北巡撫常大淳字蘭陔、正夫，號南陔，乃是明朝開國元勛、開平王常遇春之後，衡永郴桂道衡州府衡陽縣今衡陽市衡陽縣金蘭鎮瑞芝村人，他正和一干幕僚在花廳議事，局勢不明，太平軍的動向引得與會之人長吁短嘆不提。
常大淳接到下人的稟報，出了花廳，設香案跪拜之後，將八百里加急的上諭拆開細細閱看，常大淳是個道德文章君子，也是清末湖南四大藏書家之首，置室潭蔭閣，藏書四萬種，碑刻千本，硯石數百，名冠湖南。但是唯獨拙於軍略，看到諭旨，便知是咸豐皇帝御筆親書，看了皇帝的命令，如同抓到了一根救命的稻草，但還遲遲不肯下決斷。
一個幕僚猛地沖了進來，臉色蒼白地對著常大淳說道：「撫台大人，岳州傳來消息，洪逆整頓兵馬，並收了岳州數萬水手，蠢蠢欲動，似乎要出兵！」
常大淳下定決心，雙眉一緊，開口催促道：「傳老夫的命令，速速請湖北提督常祿大人、湖北總兵王錦繡大人來我這議事，對了，還有漢陽漢口兩知府，也務必請到！」
十一月初一，太平軍自岳州發兵，進攻武昌，因典水匠唐財常的提議，將在岳州收得的水手數萬人編為水營，正式成立水軍。太平天國的水軍順江而下，風行六百里，只見太平天國旌旗蔽日，浮江萬艘，行則帆如疊雪，住則檣若叢蘆，每當乘風疾駛，則所向無前，所到之處望風披靡，清軍如鳥獸散。太平天國水師船隊近萬艘，完全控制了制江權，追兵廣西提督向榮甚至找不到船隻運兵，急的跳腳罵娘：「湖北這些龜兒子有甚用！居然連幾艘大船都找不到來讓本將軍運兵！老子一定要上奏皇上，狠狠地參他們這起子廢物！」向榮計無可施，只好遠遠的吊在太平軍的後頭，
咸豐二年十一月初十日，太平軍前鋒抵達武昌門戶金口，知縣周和祥率團練四百抵抗，力不能敵，與縣丞、典史、千總一同陣亡。周和祥雖無力抵禦太平軍，卻遲滯了太平軍的攻勢，給向榮追兵爭取了時間。向榮部將和春、秦定三追及太平軍後隊，雙方血戰一場，各有損傷，湖北提督常祿、湖北總兵王錦繡也率軍兩千來戰，結果被太平軍伏擊，損失過半。所幸數隊援軍，均在十一日趕到武昌布防，武昌清軍實力稍厚。太平軍進至咸寧，咸寧有不少文化遺蹟，均是太平天國要革除的「妖跡」，太平軍縱火焚燒，「毀邑署、武廟及第一山資福寺、安瀾宮」，據說太平軍軍紀嚴明，雖燒城而民「未甚受害」。
太平軍將領殿左一指揮黃玉昆率太平軍在武漢著名的龜山登陸，黃玉昆是廣西桂平縣大湟江口人，曾讀書，有智計，在鄉為訟師。在廣西拜上帝會期間，馮雲山被捕下桂平縣監獄，拜上帝會兄弟來請他想辦法救馮雲山。玉昆說：「而今官府極怕說造反，上下遮掩，混過日子，斷不敢辦這個案件。但衙門口朝南開，兩手無錢別進來，官府全都是吸血鬼，一到衙門，就非錢不行。」拜上帝會兄弟皺眉說：「說到錢就千難萬難。我們都是燒炭窮人，那裡得錢去填貪官，對我們來說，辦不辦不還是一樣！」玉昆說：「不是的，官府不敢辦，就有辦法了。籌款也是有辦法的，只要大家齊心，積少成多，你們豈不聞集腋成襲的老話嗎？」於是他給拜上帝會定出「科炭」籌款的辦法，積聚起一筆大款，向官府行賄，馮雲山得釋放。此事可見黃玉昆之敏銳洞察力。
黃玉昆率軍攻入攻入漢陽府城，漢陽城門大開，途中兵不血刃，大軍到了漢陽城內略一搜索，發現居然僅僅只有一些老弱婦孺在漢陽城內，府庫空虛，商鋪緊閉，赫然成了一座空城，黃玉昆略微有些奇怪。按照探子的消息稟報，湖北巡撫常大淳只有三千人馬駐防武昌，其餘各地，均無兵馬，但雖然沒有兵馬，怎麼連老百姓都不見了。
「指揮，找到了一個老人，他說他知道百姓們的去向。」
「快快帶進來。」就在漢陽知府衙門，黃玉昆見到了這個走路都快走不到的老人家了。
「你可知本地百姓都去了何處？」
「回將軍的話，上個月二十一日，巡撫常大人和知府大人都發了命令，限十日內，漢陽各民立刻棄城，統一去武昌安置，等，」那老頭抬頭小心地看了黃玉昆一看，吞了一口唾液，「
十四、武昌大戰（一）
