咸豐二年十二月一日，太平軍久圍黃州不下，順流東下，十二月五日，一舉攻破黃岡縣，黃岡縣知縣殉國。
軍機處內愁雲慘澹，幾個軍機大臣有的喝著不知滋味的茶，有的看著摺子，邵燦正在提筆寫字，但是剛把墨磨好了，兔毫沾好了墨，剛想在玉版紙上寫些條陳，凝筆停了一會，卻又搖頭嘆氣一聲放下了筆。
麟魁看了邵燦的坐立不安，自己也覺得被邵燦傳染了，故作閒雅看的書也是黑白一片，再也看不進去，手裡的漢書擱在茶几上，邊上放著一堆的摺子還沒批閱也不管不顧了，放下盤著的腿，走到領班軍機大臣祁寯藻的炕前頭，抱拳行了一禮，「祁中堂，這南邊洪楊逆賊攻下了黃岡，大家都看出來了，逆賊的心思不小，估摸著就是想去著金陵那邊，」麟魁轉過頭看到眾位軍機大臣豎著耳朵的意思，就知道自己的話兒沒錯，起碼在這軍機的幾間放裡頭，大家都認為洪逆這個去處沒有錯。「您說，皇上要是聞起來，咱們該怎麼稟告？」
問題是該怎麼應對？
歷史上，太平軍攻占武漢以後，面臨著三個進軍方向：北進河南、西入巴蜀、東下東南。石達開勸楊秀清「先圖入蜀，再圖四擾」洪秀全在長沙時意在進取河南，「欲取河南為家」，問鼎中原，直搗虎穴，但首次攻占武昌卻想在這第一個到手的省城「建都」了，隨武昌陷落而作罷，那麼接下來取南京為都也不勉強了楊秀清「覬覦江浙財富之區，欲由長江逕取江寧為巢穴」。楊秀清假借天父裁決，奪取南京，踞為根本，徐圖進取。占領南京以後，洪秀全主張分軍鎮守江南，大軍直趨中原，取河南為業，把反清戰爭推向北方，推翻清朝統治，奪取全國政權。清朝危機四伏，人民蜂起四方，「斯時北路尚未設防，城堞不堅，地無險阻」。
在這個時代中，太平軍在未打下武昌城，在武昌城外不大不小的挫折之後，還是依照著之前既定的目標，順著長江一路而下，準備在清朝的江南膏腴腹心之地，鬧個天翻地覆，再立地火水風，新開天地。
祁寯藻不急不慢地把手裡的摺子看完，在邊上寫了一張小紙條，票擬上了自己的處理意見，拈著須，想了一會，回到還站在自己前頭神情焦急望著自己的麟魁，方才正色說道：「梅谷，你說的何嘗不是我想的，更是咱們皇上最最擔心的，要是萬一不幸被你眼中，這東南賦稅重地，就真要錦繡都付與血淚了。」
邵燦也圍了過來，嘆氣道：「誰說不是呢，中堂，咱們在皇上那裡可是吃了不少排頭，再這麼下去，對著南邊的局勢無能為力，您是帝師，自然是不怕，就怕著我們幾個都要摘了頭上的頂戴咯。」邊上的幾個軍機大臣坐在炕上點頭稱是，一臉贊同之策。
祁寯藻也是苦笑道：「我豈能不知，但......哎，多年積弊」祁寯藻說的含糊，但是在座的那個不是沉浮官場多年，都是人精中的人精了，都明白這說的就是吏治敗壞，軍隊墮落，這吏治敗壞也就罷了，眼下看不出什麼即刻爆發的禍害，只能慢慢將這煌煌天朝腐朽去，可這軍隊墮落，實在是讓人觸目驚心，大禍就在眼前。多少滿漢八旗綠營看到太平軍的旗幟望風而逃，要是有幾隻部隊肯上前迎戰，已然屬於虎狼之軍了！可是這肯迎上去對戰的也實在是草包，正如白雪一遇見火盆，就冰消瓦解了！
「軍隊已然爛到了根子上！道光爺那時候英夷來犯，咱們的水師一無是處，如今這洪楊之亂，更是讓這八旗綠營丟盡了朝廷的臉面，老夫在這裡說句大逆不道的話，就算是洪楊逆賊往著北邊殺來，咱們也沒什麼兵，沒什麼大將抵擋得住！」眾人悚然而驚，望了望邊上的人，都是一臉驚懼之色。
「為今之計，只有練出精兵才能一舉消滅逆賊大軍，可是這精兵一時之間怎麼練的出來！皇上上次從旁人那裡聽到的主意兒，」祁寯藻神色木然，眉毛不經意間一抖，「倒是一個不錯的法子，叫各地鄉紳自己辦著團練保衛鄉里，多少能牽制牽制逆賊的行軍速度，咱們現下，就把這團練的章程擬的完備些，怎麼辦，獎賞怎麼給，咱們到什麼時候把團練也拿過來用上，團練的餉銀怎麼開，這都是要好好琢磨，把這個主意填滿了，填精彩了。」
「祁中堂老成謀國，一語驚醒我等啊。」
「正是正是。」
儲秀宮，緩福館。
日
十七、三勝三敗（上）
