武昌起義隆隆的槍炮聲，使中國終於掙脫了封建帝制的沉重枷鎖，進入了一個各種新銳思潮與遺風陋習激烈衝撞的大時代。民國初年的社會局勢尤其混亂，不僅各路軍閥之間的戰事頻繁，而且出現了百年不遇的「北旱南澇」災情，使得許多省份顆粒無收，成千上萬的人成了災民，為了能有口飯吃，更有許多人鋌而走險當起了土匪響馬，或去做倒賣人口、走私菸土、販運軍火一類缺德到底的勾當。這正是「十年干戈天地老，四海蒼生痛哭深」。
常言道：「盛世古董，亂世黃金。」在兵荒馬亂的年月里，只有黃澄澄的大黃魚（金條）才是硬通貨。但在盜墓者的眼中，如此時局之下，國家的法律已形同虛設，正是盜掘古冢、竊取秘器的大好時機。有經驗的盜墓老手，當然不會放過這種機會。等到有朝一日政局穩定下來之後，古董價格必會看漲，屆時再把所盜之物出手，便可輕輕鬆鬆地發上一筆橫財。
盜墓賊「馬王爺」和他的兩個老夥計——老北風、費無忌，就是瞅准了眼下的機會，打算趁著淤泥河附近軍閥交戰，附近村縣老百姓逃得十室九空之機，動手盜掘河畔的一處無名古冢。
馬王爺本名叫馬連城，只因盜墓經驗豐富，做過不少大手筆的勾當，而且眼功極高，甚至有人傳說他生了三隻眼，不管地下有什麼古墓，不論藏得多深，他只瞧一眼，就能看出其中端倪，所以才得了這麼一個綽號。然而對馬王爺的本領比較熟悉之人，自然都知道他並非生有什麼三隻眼睛，只尊稱其為「觀山馬爺」。
馬王爺盯上淤泥河邊這座古冢不是一兩天了，地點就在離河邊不遠的一片密林之中。時移物換，丘隴漸平，那古冢的地面封土堆和石碑等標記早已消失多年，不是行家根本就發現不了。如果撥開那些枯黃的亂草，在半尺多厚的異色泥下，便可以瞧見一塊塊奇大無比的墓磚，墓磚的縫隙間鑄有鐵水加固，要想短時間挖開盜洞，就必須使用土炮炸出缺口。
只是這附近離官道不遠，地理位置雖然偏僻，但卻是趕場的必經之路，昔日裡人來車往難有機會下手，即使在夜裡用土炮炸那墓牆，也有可能會驚動民團或保安隊。所以馬王爺雖然早就踩過幾遍點兒了，卻遲遲未敢輕舉妄動。當前的戰亂卻使得這裡突然變得人跡罕至，這對馬王爺等人來講那真是天賜的機緣，他立刻會合了另外兩個盜墓老手——善使火藥術的「老北風」，與身大力不虧的開棺好手「費無忌」，為了掩人耳目，三人都裝作道人打扮，帶上一干應用器械，牽了幾頭用來馱東西的騾馬，晝伏夜行來至淤泥河畔。
「淤泥河」之所以得名，是由於這河中是半水半泥，也不管是澇是旱，這條河始終都有這麼多爛泥。近年來河水流量逐漸變少，原本一條數丈寬的河流，又被淤泥分割成若干段，只有在雨水最大的時候，才偶爾連成一片。河床則全是一叢叢幾尺高的亂草，有那些不明究竟的外地人，路過的時候想在河邊喝口水、洗把臉什麼的，在毫無準備的情況下，如果一腳踩到草下的泥潭，往往就陷在淤泥中丟了性命，誰也說不清這淤泥河陷死過多少人。只是這條河由於死人太多，除了河道最中間極窄一段的水質還算說得過去，大部分河道中一年四季都流著黑水，散發著一股股強烈的腐臭。
