江菱微微抬眼，目光在那些王妃們身上停留片刻，只認出了一個裕親王妃。
她垂下目光，盯著面前的青石板路，聽見那幾位王妃們相互寒暄片刻，又一同到前面去，給皇太后問了聲安，便各自地落座了。直到這時，江菱等人才一個個地上前去問安。
皇太后笑道：「難為你們幾個，大老遠地陪著福全媳婦兒過來。」言罷又轉向裕親王妃，笑道，「年前你讓我給你留幾個鑲白旗的人，我留了，但你也知道，今年那兩個地方戰事吃緊，皇上心裡正煩著呢，哪裡有心思選秀女進宮，便索性將牌子撩了個乾乾淨淨，省得在他面前晃悠著心煩。我估摸著太皇太后手裡剩下的人不多，索性額外給你挑了幾個宮女。你瞧瞧——」她指著眼前寥寥無幾的秀女道，「鑲白旗的只剩下兩個，不足往年的十分之一，你還要從這些人里挑麼？」
江菱暗想，昨日聽到的「鑲白旗怎麼能留」云云，原因多半是在於此了。
果然裕親王妃笑道：「這事兒不是我能決定的，是皇上年前親口對我們王爺說，要是今年有他看中的秀女，便一併揀回去，我們王爺說只留鑲白旗的，這一來二往地便定了下來。」她婉然一笑，又道，「你們幾個，有誰是今年的秀女，有誰不是？」
宮裡的女官、宮女們大多是前些年選進來的，倒不一定是三年一次的大選。裕親王妃這樣一問，江菱與另外一個秀女便上前一步，在她面前站定。裕親王妃的目光逐一落在她們兩個身上，略微停頓片刻，便揀了一個姑娘出來，柔聲問道：「你可願意隨我回府，一同服侍裕親王？」
這話怎麼聽，都像是透著絲絲的寒意。
裕親王妃揀的不是江菱，而是江菱身邊的那個姑娘，江菱仍舊盯著面前的青石地板，在心裡默默地數著一二三四。倒是她旁邊的那位秀女愣住了，囁嚅道：「這>
這場大選一輪一輪地挑選過來，被刷下去的秀女無數，留下來的除了家世過硬之外，自己身上也不能留著瑕疵，說是萬里挑一也不為過。但留下來的這些秀女們，除了江菱這個異類之外，多半是打定了主意要進宮的，而不是指給某個皇親國戚。
如果想要嫁給皇親國戚，應該在前幾輪時被刷下去，才能如願。
裕親王妃等了一會兒，見那位秀女不答，不禁婉然笑道：「想必是不願了。」言罷稍稍往後靠了靠，端起一杯香茗，慢慢地抿著。裊裊的白霧升騰起來，模糊了王妃的樣貌。
&我……」那位秀女囁嚅片刻，咬咬牙，道，「但憑王妃吩咐！」
似乎帶了些壯烈的意味。
裕親王妃又柔柔地笑了一下，目光卻漸漸地冷了下來：「王爺說過，當初之所以要留鑲白旗的，為著就是一個聽話。」裕親王是鑲白旗的旗主，「要是不聽話，那自然也就不用留了。」
那位秀女臉色刷地白了。要是真的被裕親王妃挑中，又來一句「不用留了」，那等於是被撂了牌子，今年大選就算是完了。她費盡心思留到最後，怎麼能……
正在躊躇著，忽然裕親王妃又轉頭望著江菱，柔聲笑道：「那你呢？可願意隨我回府？」
等看清江菱的模樣，裕親王妃又愣了一下，瞭然道：「原來是你。」
江菱尚未回答，便看見外面匆匆走來一個小太監，朝皇太后打了個千兒，道：「回稟皇太后，皇上說了，今年的這幾個，一併撤了罷，一個都不留。」
皇太后倏然變色，霍地站了起來，一疊聲兒問道：「一個不留？！皇上果真是這麼說的？連一個——都不留？」表情相當的震驚。
皇太后當初以為，皇帝說不留人，意思是隨便留兩個就算完了，沒想到居然連一個都不留，大大超出了她的意料之外。
小太監回道：「正是，皇上說了一個不留，梁總管從旁勸了好久，也沒勸住皇上。」
皇太后狠狠地捶了捶桌子，指著小太監道：「你們一個個的是做什麼用的，難道不知道勸住皇上麼！要是一個不留，這三年一度的大選豈非是成了笑話？又將皇家規矩擺到了哪裡去？你去告訴皇上，即便是閉著眼睛選，也至少給我選一個出來。」言罷氣得直撫胸口。
小太監縮了縮腦袋，小聲道：「皇上剛剛也是這樣說的，讓梁總管給他隨便挑一個出來。梁總管哪裡
