院子裡搭起的棚子底下，一排排的大鍋冒著熱騰騰的白煙。
不是所有嬪妃都必須親力親為為太后做飯，等級越高的嬪妃，底下助手一摞子，她只要坐在後面舒服的椅子上監工指導，前面，守著大鍋的，大有人在幫她做飯。
嬪妃們都給太后的長壽菜里放了些什麼食材佐料，不得而知了。雖然，太后、萬曆爺等皇親國戚的安全需要保證，但是，這些來參加比賽的後宮女子，首要參選條件是入宮一年以上，不是一般剛入宮的秀女可以參與的。再有，比賽選手都恨不得能討好太后和皇帝，怎麼可能在如此重要的長壽菜里下毒？要下毒的話，平常找時間下手都可以了，何必挑到這個眾目睽睽的時機更不好行事。
負責安全的試毒官，是有幸第一個能品嘗太后長壽菜的人。
毫無意外，當第一盤做好的長壽菜火熱出爐端進太后他們做的抱廈里時，院子裡幾乎所有的參賽選手都把目光投了過去。
「是曾美人。」
「八品而已，把菜做的這麼快，是想搶著博得太后的歡心嗎？」
「她做的什麼東西？」
「好像是面。」
「面？莊妃娘娘準備好的長壽麵一直都不敢下鍋，只怕做第一個出頭鳥，她倒好，不怕死的，真真是蠢人不怕死。」
沒人看好這第一盤菜出鍋。不要說參賽選手，在旁做觀察員的一排皇子大臣們，都一樣不見好。
目光悠然地掃過那端著碗面進了抱廈的宮女，十一爺回頭，與九爺再次調笑起來。九爺說他心滿意成，隸王妃被他念叨念叨了以後，真的來了。
在太監宣報護國公府一家入宮以後，觀望的人們心裡都冒出了看好戲的念頭。但是，太后請李敏一家來幹嘛。底下人也是一片爭執。
「太后說了，一個人享用寂寞，獨樂樂不如眾樂樂。」太后的懿旨傳到外面，九爺藉口重複了一遍。
朱琪冷哼了哼，對太后這話完全不買賬。不說他不買賬，想必這兒坐著的王公大臣，沒有一個認為是這樣的。
太后哪裡是一個人享用，先是把萬曆爺和皇后在一個屋子裡的都當空氣了，再把外面他們這些陪坐著的兒孫與大臣都當成了空氣。
沒辦法，太后只認，護國公府過來陪著太后吃，才叫做人，不是空氣。
一群人聽了太后這道懿旨，臉上都只能露出哭笑不得的表情，要說各人心底里琢磨的，肯定是不一樣的了。
朱琪那目光橫掃過四周各位兄弟。年紀小的不說，能餓著肚子在這裡堅持等著吃上後宮娘娘們做的，還不知道好不好吃的一口長壽菜已經很不容易了。要知道，他們年紀小，這會兒吃長壽菜真的太小了，未雨綢繆也不是這個年紀。況且，這個長壽菜，不用他們想，都可以猜到全是素的，沒有一塊肉。
對於這些每日需要長身體的孩童來說，陪老人家吃素是多麼可怕的事，不言而喻。太后每次在宮裡招待自己的兒孫，都不敢叫人陪她吃素呢，都是讓御膳房給孩兒們另外準備肉菜。
這下好了，一個比賽，全員陪太后娘娘吃素。太后娘娘這心裡頭肯定也是有些不安和愧疚了，難怪今兒太后來了以後，他們壓根都沒有看到太后像以往主持宴席那樣表露出高興的笑容，反倒是一臉哀愁不悅的樣子。
年長些的皇子，想法多了，難免複雜。朱琪那一眼掃到太子爺，按理說皇后娘娘都不用參與比賽，太子爺應該算是最風輕雲淡，可以坐岸上旁觀的人。可是，瞧朱銘那個表情，一樣說不上輕鬆。
東宮的日子，貌似不太好過。之前幾次針對東宮的險情，太子爺都平安無事地和東宮渡過了。但是，總在東宮頭上失火，大家難免猜測朝廷風向的心思多了。
九爺發現他一張腦袋不停東張西望，伸手拿著那個扇子頭，打到了他頭頂，說：「你張望什麼？隸王妃都不坐這兒，小心隸王戳穿了你眼珠子。」
朱琪不忿氣：「你知道我找誰？我找理兒。」
在旁聽到他這句聲音的幾個年長的皇子們，齊齊一愣。好像都才意識到，貌似朱理沒有來。因為朱理來了的話，理應位子不安排在抱廈里，是要和他們挨一塊坐的，一直向來都是如此。
「有事吧。」九爺隨口胡亂接著。
