半月之後，臧霸果然沒有食言，率軍打下了齊郡，並在郡縣派駐重兵，和曹操的大軍連成一片，形成進可攻、退可守的既定戰略。
對此，曹操也深感欣慰，上表劉協，加封臧霸為琅琊相，鎮守青州半部，並留下五萬軍士，一併交給臧霸統領，讓他抵禦袁紹的進犯。歷史的輪迴在這一刻重現，在歷史上，臧霸原本是投效了呂布的，後來呂布被曹操擊敗之後，曹操收降了臧霸，此後臧霸為曹操鎮守青州長達十餘年之久，讓青州成為曹操最為放心的一道屏障。現在，雖然因為敖烈的到來，歷史發生了改變，但臧霸還是投效到了曹操的帳下，並且像歷史上那樣，擔任起了鎮守青州的重任。
青州的事情暫時告一段落，袁紹也不可能在投入更多的兵力，來爭奪曹操手中的青州半部，畢竟，幽并的敖烈可是派出張遼、徐晃、張郃等人，在幽并邊境線上屯駐了重兵的，袁紹如果大舉南下，張遼等人勢必會襲取冀州，讓袁紹首尾不能相顧，曹操相信，袁紹雖然偶爾會做些蠢事出來，但絕不會看不清大方向的局勢。有臧霸統帥六萬多泰山軍和五萬青州軍，抗拒顏良、文丑的十萬大軍，曹操根本就不擔心臧霸會應付不來。
下一步，根據以前制定的目標，曹操準備回師攻打豫州。在出征之前，曹操還單獨拿出兩個月的時間，對軍隊進行了整頓。曹操早已是今非昔比了，當初他手下只有兩萬人馬，經過這幾年的擴充，他手下軍馬暴漲數倍，尤其是在青州一戰後，他收降了三十萬青州黃巾軍，讓自己麾下的戰士，達到了將近五十萬之眾。可是這五十萬軍士。其中有很多人並沒有經過系統的訓練，戰鬥力堪憂，不足以委以攻城拔寨的重任，於是，曹操再荀攸、郭嘉等人的建議下，決定效仿敖烈，實行精兵簡政。走精兵路線。
於是，曹操在麾下五十萬大軍中，實行了一些列優存劣汰的考核，將五十萬大軍縮減到了三十八萬，其餘的十幾萬不合格的軍士，全部脫下軍裝。交割了武器，到田地里去從事生產。至於通過考核的三十八萬大軍，再次進行詳細的分配，戰鬥力一般的，被送到各地郡縣去充當郡兵；戰鬥力突出的，則是被編入主力軍中。最後，曹操得到主力軍二十六萬。他把主力軍劃分成了四個部分，組成第一、第二兩個集團軍和一支精銳騎兵部隊以及一支精銳步軍部隊，其中，第一、第二兩個軍團每一軍都擁有十萬人，分別由曹仁和夏侯惇擔任兩軍主將；精銳騎兵號為虎豹騎，共計有三萬精兵，由曹純擔任統領；而精銳步軍則號稱武衛營，同樣由三萬精銳組成。由曹洪擔任統領。其餘將校分散到四支軍隊中，擔任各個級別的職位。
兩個月的整頓過後，曹操立刻兵發豫州，展開了和豫州刺史孔伷的戰爭。孔伷本是儒士，行軍打仗非其的所長，開始還依靠著地利，和曹軍打的有聲有色。可是時間一久，孔伷就暴露出了儒士特有的弱點——殺伐不夠果決，臨機不夠專斷，只能紙上談兵而已。短短月余時間。就被曹仁指揮的第一軍和夏侯惇指揮的第二軍，打的丟盔棄甲，淪喪了大半個豫州。後來，曹操把曹純訓練成軍的虎豹騎投入了戰場，虎豹騎一出，如狼似虎的精銳更是所向披靡，打的豫州軍節節敗退，在一次長途奔襲之後，生擒了孔伷，一舉瓦解了豫州的武裝抵抗。
至此，曹操完成了郭嘉當初制定的戰略目標，在短短數年之內，把兗州、豫州和青州半部連成一片，進而雄踞大半個中原。曹操崛起速度之快，手段之凌厲，堪稱是一段神話般的奇蹟了。從古至今，再也沒有誰能像曹操這樣，短期內從一個禁軍校尉，搖身一變，變成了雄踞中原的一方好強，即便是三年滅秦、五年滅楚的大漢開國之君劉邦，也沒能做到曹操今天的輝煌戰績。
這其中，曹操的個人魅力和智慧，顯然是決定成敗的一大因素，但是其麾下文武官員同心戮力，殫精竭慮的為曹操出謀劃策、攻城拔寨，也是幫助曹操迅速穩定中原的另一要素。曹操也認識到了這一點，所以在拿下豫州之後，曹操再次發布了徵召令，召集有才能的人，來他的司空府就職，並且鼓勵麾下眾人，為自己引薦飽學之士。
在曹操的鼓勵下，郭嘉向曹操推薦了淮南劉曄，劉曄字子陽，原本是漢室宗親，後來流落民間。劉曄到任後，又向曹操推薦了山陽人滿寵滿伯寧，曹操心中歡喜，就任命劉曄和滿寵為軍
