曹叡乃甄氏夫人所生之子，後曹丕另寵郭夫人，其母失愛而死，曹叡也因之不得為嗣，轉封平原王。其後又有傳聞曹丕欲以京兆王為太子，繼承大位，曹叡於是起有謀位之心，私下訪得故任城王威王曹彰愛將周毅，密謀刺殺曹丕，才有了許都城牆崩塌的一幕。當日周毅行刺曹丕之時，曹叡帶夏侯懋等禁軍離開御帳，原本是想讓周毅乘虛成事。不料半路殺出個陳晟，在危急之時將周毅制服，救下曹丕。曹叡見事不成，以為必死，本要集合心腹，準備拼死一搏。那周毅卻是英雄了得，咬牙將行刺之事一力承擔，在牢中自刎。曹丕雖然沒有受傷，但連被驚嚇，竟然一病不起。而曹叡因禍得福，整日陪伴在父皇左右伺候，表現出十二分的孝心。後來曹丕病勢稍可，又強起出獵，親自射殺一頭母鹿，復令曹叡射其幼鹿。曹叡乃擲弓於地，伏地請罪，不肯射殺。曹丕心中不解，問其原委。曹叡乃答道：「陛下已殺其母，臣不忍復殺其子。」因之涕泣。曹丕心中更悅，遂有立嗣之心。曹丕本來病情未愈，出獵又受風寒，回到洛陽病勢反覆，更勝初時。太醫用藥無效，曹丕也自知將死，遂下詔以曹叡為皇太子。
曹叡繼位以來，惟恐東窗事發，有密使人追捕周毅餘黨，得到的消息卻是全部都死於曹丕御營，無一人漏網。曹叡心中稍安，自以為接下來便可以安安穩穩地當太平皇帝，那知登基不久，司馬懿的一紙檄文就弄得滿城風雨。更可恨的是，居然也說曹叡得位不正，當然司馬檄文內容是指他父親曹丕搶了陳思王曹植的皇位，與曹叡的所作所為沒有絲毫關係。但曹叡心中有鬼，這「得位不正」剛好說到他的痛處，於是一面下詔給禁軍都督夏侯懋，讓其帶人徹查此事，定要抓住散播檄文之人；一面召集大將軍曹真，大司馬曹休，司徒王朗，司空陳群等人商議出兵宛城，取下司馬懿的人頭。
對於出兵之事，眾官各有各的看法，王朗，陳群等文臣極力反對，理由有三：其一，先帝大喪，不宜妄動刀兵；其二，司馬極善用兵，惟恐諸將皆不是其敵手；其三，天下太平多時，宛城雖小，卻是牽一髮而動全身，戰端若起，又恐吳蜀乘機來犯。曹真，曹休等卻又是極力主戰，司馬懿公然造謠侮辱先帝，是十惡不赦之罪，正該出兵討伐，以告慰先帝在天之靈。雙方爭執不下，曹叡心中卻是有自己的打算，新君登基就出這樣的事情，若不能及時平復，豈不失了堂堂中原大國之威？再者司馬割據宛城乃是太祖武帝在世時之事，先皇曹丕即位數年，無時不在想著收復回來，但終不能如願。若是曹叡能一舉收復，豈不是讓群臣百官，天下子民就知道自己更勝於先帝？
曹叡的心中，宛城是一定要打的，不過王朗等人的擔心卻又不無道理，司馬懿深受武皇帝的讚譽，肯定是根難啃的骨頭，而且他一旦不敵，或者東投孫權，西降蜀漢，都是讓人頭疼的問題。曹叡當年曾在太祖皇帝身邊侍侯過，對軍政大勢，也略知一二，若是蜀漢得了宛城，對曹魏的威脅是相當大的。宛城不打則已，一打便要以迅雷之勢，不給司馬機會聯合蜀吳，也不給西川趙舒的機會，或者淮南的凌統有機會出兵救援。所以這兩日曹叡連發密詔，使曹真集結洛陽兵馬；曹休前往汝南，收青徐之眾；左將軍張合卻引長安之兵出青淤口東向，三路夾擊，就算司馬懿有天大的能耐，也休想以一郡之力，與中原抗衡。
曹叡都不禁為自己的的謀略洋洋得意，心情大好，所以才對夏侯懋的小報告不以為怪。再者曹叡對陳晟也確實沒有什麼好感，就是因為他險些讓自己喪命，借著夏侯懋這個機會教訓教訓他也好。可是以曹叡對陳晟的了解，因為救無辜百姓，與禁軍衝突，失手傷人是完全有可能的，但說到勾結司馬懿，背叛朝廷，卻是萬萬不會。眼看夏侯懋胸前掉著根膀子，一把鼻涕一把淚地哭訴陳晟如何如何，曹叡只是覺得他的樣子滑稽而已，至於所言之事，壓根就沒有放在心上。
夏侯懋哀哭了半響，眼淚差不多都流幹了，卻還沒有聽到上面坐著的皇帝有任何動靜，不禁納悶，偷眼往上瞧去，卻正好看見曹叡似笑非笑地看著自己，一時猜測不到聖意，竟不知接著該怎麼繼續。還是曹叡明白他的心思，轉而看向跪在旁邊一言不發的陳晟，問道：「陳將軍有什麼話說？」
陳晟聽到皇帝問起，便必恭必敬地磕頭觸地，答道：「微臣阻礙夏侯將軍辦差在前，誤交匪類
