光和七年（184年），甲子年，劉宏改年號為中平，這一年就是中平元年。
年初，黃巾天師張角相約信眾在三月五日以「蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉」為口號興兵反漢；「蒼天」是指東漢，「黃天」指的就是太平道，而且根據五德始終說的推測，漢為火德，火生土，而土為黃色，所以眾信徒都頭綁黃巾為記號，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上「甲子」二字為記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。
可是在起義前一個月，張角一名叫做唐周的門徒告密，供出京師的內應馬元義，馬元義被車裂，官兵大力逮殺信奉太平道信徒，株連千餘人，並且下令冀州追捕張角。由於事出突然，張角被迫提前一個月在二月發難。張角自稱「天公將軍」，他兩個弟弟張寶、張梁分別為「地公將軍」、「人公將軍」在北方冀州一帶起事。張角以「太平道」傳教已十餘年，擁有徒眾數十萬，遂將徒眾分為三十六方，「方」各為一部，大方統眾萬餘人，小方統眾六、七千，方各有首領。他們燒毀官府、殺害吏士、四處劫掠，一個月內，全國七州二十八郡都發生戰事，黃巾軍勢如破竹，州郡失守、吏士逃亡，震動京都。
中平元年三月，劉宏召集群臣會議，商量鎮壓黃巾起義之事。
「吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
「平身」
「大將軍何進何在？」高坐皇位上的劉宏吼叫道。
一個年約四十餘歲，身長七尺，肥頭大耳的朝臣戰戰兢兢地出列道：「臣在。」
「朕問你，如今張角反叛，肆虐中原，你這個大將軍怎麼當的？」皇帝劉宏勃然大怒地對著他吼道。「朕命你馬上帶兵去給我評定叛亂，你可有怨言？」
「陛下，非是臣不願意為陛下效勞，而是京畿重地，不能缺少臣的鎮守啊，一旦蟻賊攻略京畿，則陛下危矣，大漢危矣，望陛下明察。」何進以頭觸地，嘶聲呼道。
「陛下，大將軍身兼京畿重地的安危，不可輕動，還請陛下饒恕他的失察之罪，令其嚴守京畿重地將功補過。如今黃巾蟻賊肆虐中原各州，青、徐、幽、冀、荊、揚、兗、豫八州百姓飽受蟻賊荼毒，當務之急陛下應該大赦天下。解除黨禁，此事勢在必行。隨後陛下可傾盡皇宮余財、盡出西園良駒贈給士卒，提升士氣，發兵平叛。」侍郎皇甫嵩出列奏道。
郎中呂疆出列道：「黨錮之禍積怨日久，若果與黃巾合謀，恐怕已經無救了。解除黨禁，的確勢在必行。」
劉宏神色閃爍，躊躇不定，皇甫嵩見狀，伏地跪請道：「請陛下三思啊。」眾臣也順勢跪呼道：「陛下三思啊。」
「好，准你所奏，那可使何人前去平叛？」劉宏見眾臣殷切之色，只好妥協道。
太傅袁隗出列道：「陛下，議郎盧植曾平定九江蠻族，文武雙全，可令其為中郎將率領北軍五校，平定冀州賊首張角一路叛軍。皇甫嵩、朱儁皆有將才，可令其二人分別為左、右中郎將各領一軍，進剿潁川波才部黃巾。」
劉宏聞言，不禁高興道：「就依太傅所奏。」
「陛下，頓丘令曹操文武雙全，可令其為騎都尉增援皇甫嵩將軍等人。」太監張讓，見機不可失，立刻舉薦閹宦之後的曹操。
「好，准。」只要能幫上忙的，在劉宏看來都是好事，隨即想也不想就准其所奏。
太常馬日磾出列道：「陛下，冀州、豫州兩路蟻賊主力均有軍隊鎮壓，近兩年涼州無戰事，臣下建議調集涼州武威太守黃儁率軍鎮壓汝南黃巾主力。」
「好，准奏。」
於是皇帝劉宏下詔，讓大將軍何進拱衛京畿；加封盧植為持節中郎將鎮壓冀州黃巾張角部；加封皇甫嵩、朱儁同為持節中郎將鎮壓豫州黃巾波才部；徵召武威太守黃儁鎮壓汝南黃巾。加封頓丘令曹操為騎都尉，支援各部,另外曉瑜中原州郡就地招募青壯抵禦蟻賊,號召有志之士為國平叛。
聖旨傳至武威，黃儁以武威軍力不足，分兵支援朝廷恐為異族所趁為由，抗旨不尊。消息傳回雒陽，劉宏大怒，下令革除黃儁太守之職,押入大牢,待平叛結束再行處置。馬日磾於是建議劉宏調驍騎校尉秦雍
