按照慣例，每年冬季快到盡頭，耐寒的野花剛剛在菲爾梅耶郊外的草原上綻開星星點點嫩黃的時候，獅鷲大帝總要親自率領著眾多帝國重臣和豪門勛貴離開光耀之都，在郊外的埃拉皇家獵場安營紮寨。
隨後的整整三天時間裡，上至至高無上的獅鷲大帝，下到一名還未擁有貴族身份的見習侍從，都要在皇家獵場的茂密草原、河流和橡木林中縱馬馳騁、放飛鷹隼、狩獵野獸，炫耀武力的同時，也是在體會蓬勃而起的春季氣息。
這是一場參與者眾多的愉快盛事，當然，早在幾百年前，就已經演變成為具有特定意義的儀式行為。獅鷲大帝當然不必率先躍馬馳騁、彎弓射箭，而是在數十名灰燼騎士的簇擁之下稍一亮相，接受廷臣的歡呼，然後就是宴飲作樂的時間了。
今年菲爾梅耶的春季來得格外早些。遠方的灰藍色山脈還被厚厚的積雪覆蓋，活像是一尊尊肩披白色披風的巨人衛兵，但是在帝都附近的田野里，已經可以嗅得到來自青草和泥土的芳香。道路因為融化的積雪而變得泥濘不堪，而因為準備春季狩獵而往來奔馳的馬蹄更是加重了糟糕的路況，有些地方甚至讓人難以通行。
然而這一次的春季狩獵儀式的規模卻比往年任何一次都要盛大，因為春季狩獵只不過是一場更加精彩競爭的藉口而已。在菲爾梅耶，有太多身份高貴的豪門勛貴苦惱於平淡無聊的生活，來自西風郡的兩位貴族之間的爭執，對他們來說無疑是極好的談資和消遣。
傑迪?盧克斯騎著一匹兩歲口的小馬，佇立在獵場邊緣的一處緩坡上。這位最近一段時間在菲爾梅耶頗有知名度的年輕魔法師穿著一件厚重的天鵝絨長袍，肩膀上點綴著精美的銀飾和一些玄奇奧妙的魔法符號，臉色顯得尤為凝重。
前來參加春季狩獵儀式的貴族，要比他想像的數量更多。數不清的家族旗幟飄揚在皇家獵場營地上空，他們的隨員和侍從像是螞蟻一樣東奔西走，在營地裡面密密麻麻的搭起了數百頂帳篷，遠遠看去，倒像是草地上長出了許多五顏六色的巨大蘑菇。在營地的中央位置，是一座格外巨大的冬狼皮帳篷，帳篷表面用礦物粉末和油彩勾勒出許多線條粗獷而生動的圖案，這些圖案大多數都是以戰爭和狩獵為主題，色彩艷麗，看上去甚至讓人有種心旌動搖的感覺，仔細傾聽，甚至隱約能夠感覺到耳邊響起了雄壯的狩獵號角。
這座冬狼皮帳篷的來歷很不平凡，五年之前，它還屬於蠻獸人之王。在那次被無數吟遊詩人耳口傳送的塔爾隆要塞保衛戰之中，蠻獸人之王和他的大軍被托馬德?安子爵殺得落花流水，不但一路退回沙漠深處，就連這座象徵著蠻獸王旗身份的帳篷也被丟了下來，成為托馬德?安子爵獻給李維六十五世陛下的珍貴戰利品。
冬狼皮帳篷的出現讓原本偏向於菲麗西提小姐的輿論風向再次發生了改變。很顯然，有著虓眼死神之名的托馬德?安子爵並未失去皇帝的信任，曾經力挫數萬蠻獸人大軍的功績也讓人們突然明白過來，無論菲麗西提小姐究竟擁有多少西風郡貴族的支持，她本人繼承亞留斯城主之位的理由有多麼光明正大，一旦把實力放到檯面上來衡量，她都絕對不是掌握著兩支精銳部隊的托馬德?安子爵的對手。
北洛可可商會雖然擁有相當數量的財富，但是論及武力，肯定無法與一位實權領主相比，更不要說是曾經讓整個帝國都為之震撼的虓眼死神。
傑迪?盧克斯聳了聳肩膀，臉上露出一絲苦笑。托馬德?安子爵是一位令人敬畏的英雄，而且性格堅定果敢，手段乾脆利落，如果不是彼此立場難以調和，他絕對不想與此人為敵。
即使如此，在迪什先生進行詳細的分析之前，傑迪?盧克斯還是差點打了退堂鼓。因為彼此的差距實在太大，即使是把隱藏的全部實力都拿出來，加上不惜暴露亡靈魔法的底牌，傑迪也根本無法幫助菲麗西提小姐得到勝利。無論是傳說中戰無不勝攻無不取的死神騎士團，還是擁有六位帶劍勳爵和幾十名大騎士長的塔爾隆要塞守衛軍，都遠遠超過傑迪所能應對的極限，甚至就連暗黑精靈的精銳刺客部隊再次出現，也能夠讓傑迪等人疲於應付。
勝利，這當然是毋庸置疑的好事，財富、名望以及權力也是值得追逐的前景。不過代價如果是生命的話，是否依然值得，就很有待商榷了。
第十八章 盛大春狩，比武慶典（上）
