在韶關西北二十多里處有一個名為陳家沖的山城，由於地理位置特殊，使得一些不願意繳納關稅的商賈繞道由此處避開韶關的關卡，這樣一來就使得這個小山城變得跟韶關縣城一樣的繁榮，甚至猶有過之。然而令那些過路商賈感到奇怪的是韶關的清廷守備竟然對這種現象視而不見，或許是因為陳家衝上面有人維護，也或許是清廷的注意力都放在了南方的革命黨身上，總之是一些不為人知的原因，使得陳家沖在這亂世之中成了一處世外桃源。
陳家沖，顧名思義，大部分的百姓都是姓陳，雖然山城有清廷下派的官員，但是真正作主的是陳家的家主陳德尚。陳德尚這一脈的陳家嫡系祖籍蘇州，祖上曾有人在康熙年間擔任過江蘇巡撫，雍正初年又擔任江南綠營漢軍統領，可惜沒過多久因為捲入了江南曹家的貪墨案被罷了官，更差點抄了家。後因為其祖上有人善於帶兵打仗，被雍正的胞衣奴才年羹堯看中，向雍正舉薦，得以官復原職，隨年羹堯往西北平定叛亂，因為屢歷戰功，其祖上也成了年羹堯麾下一員驍將，和岳忠麒平起平坐。
可惜好景不長，隨著年羹堯被雍正蓄意壓制，陳家祖上也因為跟年羹堯過於親密而被免職南調，最終下放到兩廣總督手裡擔任一個有名無實的小吏。由於陳家在康雍兩朝幾經沉浮，每次都有抄家滅族之險，深感官場太過複雜，再經高人指點，知道自己再繼續在官場上待下去，遲早會家破人亡。於是陳家祖上便主動辭官，改而經商，並且在那位高人的指點下，在韶關的西北買下了一塊地，建了一個小村莊，這也就是陳家沖的前身。
雖然陳家在官場上碌碌受挫，但在商場上卻極為得意，歷經數代經營後，成了湖廣首富，其商鋪遍布湖、廣、浙、閩等南方州郡，就連北方也設立了一些商號。在財富激增的同時，陳家沖也擴大了十幾倍，由一個山區的小村莊，變成了一座規格頗大的山城。這些年來陳家的子弟也有不少人科考中舉，入朝為官，即便沒有中舉也會在湖廣等南方地界的官府中擔任師爺、稅吏等小職務。
雖然陳家子弟所擔任的官職都是一些不起眼的小官職，但陳家歷代家主都善於經營，運用一些手段加大了陳家子弟在南方官場的影響，並且屢次破財做善事，使得陳家在民間也博得了一個好名聲，積少成多之下，陳家在南方的影響力越來越大。以致於到了道光咸豐年間，到南方就任的兩廣總督最先拜訪的不是當地的各部官員，而是親自到陳家沖拜見陳家家主，儼然成了中國南方一個不為人知的土皇帝。
後來隨著清廷的國力衰退，陳家又在那位高人的傳人指點下，開始結交各方勢力，從而令陳家得以在亂世之中，屹立不倒，即便是太平天國在南方鬧得那麼大，也沒有傷到陳家絲毫。同樣也是在那傳人的指點下，陳家冒著被指責為洋奴的危險，大力結交洋人，並且違法的繞過清廷官府和洋人進行大宗違禁品交易，從而取得了洋人的絕對信任，成了洋人商行在南方的總代理。
同治年間，慈禧垂簾聽政，開始依重曾國藩、左宗棠、李鴻章等洋務派，陳家和洋人的關係得以擺在了明面上，其政治的影響力也開始向北方延伸。不過正因如此，陳家的朝野勢力也逐漸浮出水面，慈禧深感陳家在南方的勢力過於龐大，想要將其剪除，但是因為洋人的關係又不敢直接對陳家動手，從而扶植了一名徽商胡雪岩，想要以此來打壓陳家，將洋人勢力從陳家手中拉攏過來。
可惜胡雪岩這人只是一個經商奇才，但並不了解為官之道和國際形式，在陳家當代家主的刻意引導下，他短時間內在商場取得了巨大的成功，逐漸取代了陳家在南方商場上的地位。但是也是在陳家家主的擺弄下，胡雪岩逐漸目空一切，開始衝擊洋人的利益，從而把洋人得罪個乾淨。如此一來，不但洋人對其感到厭惡，就連慈禧也開始反感他。之後陳家家主在設計了一個陷阱，令胡雪岩投巨資建造蠶絲廠，並且傾其所有收購全國新絲，令其壟斷國內絲業，然後借用洋人的手堵截了他所有的銷售渠道，同時派人去各處胡雪岩所開的錢莊商號提款，造成了前所有為的擠兌浪潮，使得胡雪岩不得不變賣家產，償還欠銀。
明面上是陳家家主操縱一切，但實際上這一切都是由那個高人的後世弟子為陳家家主出謀劃策，才使得他只出了一招便讓胡雪岩永不翻身。但是傷敵一萬，自損七
第一章 義莊主人
