夏荇刻意結交的對象是范陽節度使趙鞠的侄子、檀州行軍司馬趙滎。
趙滎本是武將出身，待人接物頗有儒風，原本前程遠大，不巧的是在一場短兵相接的衝突中，肺腑受重創，不能再騎馬征戰，因此轉為文職。行軍司馬雖是文職，但執掌軍籍、符伍、號令印信，與軍方關係密切，掌錢穀支計的判官又是他的親信，而刺史年老力衰，副史又軟弱無能，檀州實權盡落在趙滎手中，這是人盡皆知的秘密。
要賭就賭大一點，檀州刺史只是起點，趙鞠的幾個兒子都碌碌無為，夏荇認為趙滎是未來范陽節度使最有力的爭奪者，他決定把籌碼押在趙滎身上。這也是夏芊的看法。
夏荇的崛起也為趙滎提供了另一個選擇。
河北三鎮有兩股盤根錯節的民間勢力，繞不開，避不過，其一為河朔羊氏，其二為飲馬幫。河朔羊氏壟斷民計民生，飲馬幫掌控黑白二道，牽一髮而動全身，藩鎮節度使雖然集軍政大權於一身，卻也少不得他們的支持。
河朔羊氏一朝覆滅，飲馬幫愈發舉足輕重。
飲馬幫勢力極大，分舵遍布河北三鎮，幫主潘行舟正當壯年，號稱「河朔第一」，與魏博節度使錢知微有著千絲萬縷的瓜葛，據說他是魏博節度使錢知微眾多私生子之一。趙鞠不喜錢知微咄咄逼人，以三鎮之首自居，飲馬幫在范陽鎮的三處分舵，如同鯁在他喉頭的一根骨頭，他急欲剷除飲馬幫的勢力，栽培效忠於自己的幫派，又不便動用嫡系武力，以免與魏博鎮發生正面衝突。
范陽鎮統幽、營、平、薊、媯、檀、莫七州，檀州毗鄰邊境，人少城小，不在潘行舟眼中，三處分舵又相距甚遠，鞭長莫及，正是在這樣一種微妙的情勢下，趙滎開始與夏荇接觸。
在此之前，趙滎觀察了很長一段時間。
據南方輾轉而來的線報所言，夏荇是天龍幫少幫主，頗有才幹，因江都大營的邗軍出兵清剿，掘斷根本，只攜了幾名忠心的手下倉皇北上，在檀州城
落腳，一面做珠寶藥鋪生意聚攏錢財，一面吸納幫眾重起爐灶，小心翼翼發展壯大。
檀州遠離江南膏腴之地，人財匱乏，白手起家何其不易，夏荇本人沉穩果敢，有手腕，有魄力，手下可用之人雖不多，卻各有所長，很快就打開了局面。
易廉，天龍幫津口分舵煉藥堂長老，精於煉製蛇藥，起沉疴，醫重疾。夏芊，天龍幫老幫主夏去疾之女，夏荇之妹，心靈手巧，打理珠寶生意。羊護，羊梓桂之子，河朔羊氏唯一的倖存者，一干忠心羊氏的老掌柜老夥計，陸續來檀州投奔他。一清道人，來歷不明，劍法詭異，一夜之間破去八公山馬賊，坐實天龍幫第一高手的名頭。
這四人單拎一個出來，也不是那麼起眼，但聚攏在一起，互補有無，就撐起了天龍幫的大半邊天，若非羊護重傷難治，每日以人參首烏吊命，耗去大筆錢財，夏荇崛起的勢頭還要再快上三分。
羊護臥床不起，甚少在公開場合拋頭露面，亦未得到河朔諸多商會的認可，但在趙滎看來，他的價值遠不止於此，只要他還有一口氣在，羊氏就還沒有徹底湮滅，范陽鎮若能提供足夠的武力，那些瓜分羊氏生意的勢力，連本帶利都得吐出來。
這些都是長遠考慮，眼下初次會面，僅是杯酒言歡，說些江湖趣事，朝廷逸聞。趙滎的酒量極大，號稱有「百斗之量」，相形之下，夏荇就遜色了不止一籌。
賓主雙方盡歡而散。
禮尚往來，數日之後，趙滎遣其長子趙熠拜訪，邀夏荇前往東城的私宅賞花飲酒，並指名羊護同往，夏荇原本想婉言謝絕，但趙熠稱其父特意聘請良醫，備下靈藥，要為羊護治病療傷，一番好意不可推卻。言辭雖客套，意態甚堅決，夏荇略加思忖，便答應下來。
待趙熠去後，夏荇與夏芊、羊護商議，一來人在檐下，不必為小事得罪趙滎，二來夏芊對所謂的「良醫靈藥」頗有心動，魏十七自然無可無不可，只是他不便車馬勞頓，夏芊靈機一動，命人備下軟榻，送入馬車中，可
行路，可歇息，一舉兩便。
數日後，趙熠登門迎請，夏荇與之並騎寒暄，緩緩投城東而去，馬車載了羊護一路隨行，夏芊和半夏留在車內看顧，另有四個身強力壯
