數年前，早在大秦一統北方，兵強馬壯，尚未南下進攻大晉之時。西域車師前國和鄯善國派使者來朝，進奉賀禮，請求庇護。
兩國奉獻金銀珠寶駱駝馬匹無數，出手甚為豪闊。苻堅好奇，詢問兩國使者西域諸國之事，兩國使者悉數告知，言西域諸國富庶，牲口馬匹財寶無數，只是不願歸附大秦，約之前來，盡皆拒絕。使者說，若大秦皇帝有意經略西域，他們可為嚮導，指引大秦兵馬西征，令西域諸國臣服。
苻堅立志為天下之主，西域諸國雖遠，但既然如此富庶，地域廣大，自然心中頗為有意。和群臣商議之後，決定派兵征服西域，為大秦開疆拓土，令西域諸國臣服。
於是乎，苻堅命驍騎將軍呂光率馬步騎七萬大軍，以車師前國和鄯善國的人馬為嚮導，持大秦使節，名為出使，實則是發動了西征的征服之旅。
呂光可不是一般人物，其父呂婆樓是大秦的兩朝老臣。當年苻生在位之時，呂婆樓便是侍中和左大將軍之職。苻生暴虐，苻堅欲取而代之之時，便首先找到了呂婆樓相助。呂婆樓自己雖然沒有參與此事，但是他向苻堅舉薦了一個關鍵人物，那便是王猛。
王猛當年便是被呂婆樓慧眼識珠，請他在自己帳下為官，對王猛百般照顧。而舉薦王猛給苻堅，無疑為苻堅之後的雄主偉業起到了決定性的作用。
正是因為這一層關係，苻堅之後對呂婆樓極為尊敬，呂婆樓在世之時，便已經被授太尉的最高職位，可謂是榮寵之極。
呂光本人也很爭氣，少年時雖不喜讀書之事，專好田獵武事，但是為人豪俠仗義，名聲斐然。之後從軍，跟隨王猛帳下，在各種戰事之中屢立功勳。滅燕之戰中作戰勇猛，獲封都亭侯。之後奉命率軍平息北海公苻重叛亂，又率軍入蜀平息李焉叛亂，皆立戰功。
苻堅對呂光的評價是：即便身處高門，但不浮不驕，身先士卒，所獲功勳官職，極為己之功，非為祖蔭之力。忠誠剛正，果絕堅毅，乃大秦難得之才。
這當然有苻堅浮誇的成分，呂光的成功顯然也不僅僅是他自己的能力，而完全不靠出身。若不是他父親為大秦太尉，若不是有王猛罩著，他也沒有那麼多的機會。之前的幾次平叛，他也只是配角，領軍主將另有其人罷了。
但這也從能說明一些事，呂光確實是個有本事的，並非紈絝子弟。也正因如此，苻堅才會將西征的重任交給呂光。
呂光率領部下眾將和七萬馬步騎兵浩浩蕩蕩西征。兵馬剛剛出涼州抵達高昌國之時，便傳來了大秦南征的消息。呂光當時便有些猶豫，自己要不要率軍回頭，參與南征晉國的行動。
手下大將杜進進言：「我們的使命是西征西域諸國，如今已抵達高昌國，當開始完成我們的使命才是。大秦集結百萬大軍南征，實力綽綽有餘，並不缺我們這七萬兵馬。再說，此刻回頭，數月時間才能抵達戰場，到那時戰事怕是早已結束了，豈不是白白的奔波一場？到頭來西征使命沒完成，攻晉國也沒參與，豈不尷尬？」
呂光認為言之有理，於是依著杜進之言開始了征服西域之旅。
穿越數百里的沙漠之後，當年秋天，呂光攻占了西域焉耆國。周邊的附屬小國紛紛投降，唯有龜茲國國王帛純堅壁清野，率眾堅守其都城延城。呂光陳兵於城下，挖掘壁壘建造工事與之相持。次年三月，帛純以重金秘密聯絡西域獪胡國、溫宿國、尉頭國等三十餘西域大小國家，聯合起兵進攻呂光的西徵兵馬。兵馬一度號稱有七十萬之巨。
呂光沉著應戰，克服西征將士畏敵心理，結陣以工事相抗。戰至五月，西域大軍耐不住性子，終於發動全面進攻。呂光大軍依託優勢地形阻擊，並以精銳鐵騎襲擾其後，大破西域兵馬。此戰光斬敵便達萬餘，俘虜敵人數萬之眾，西域聯軍盡皆潰散。抓獲三十餘國的領軍王侯和部落首領便有百人。
龜茲國主帛純棄城而逃，大軍進據延城。這一戰之後，西域諸國再無鬥志，紛紛前來表示臣服大秦，願意納貢稱臣依附大秦。甚至有遠在數干里之外，根本沒有參與這次戰鬥的西域小國也派使者前來，表示對大秦臣服。
呂光命人將戰況送回大秦，稟報苻堅。只是他不知道的是，大秦已經在去年兵敗淮南，大秦境內已經叛
