綿延的平度斯山脈橫亘在伊庇魯斯與色薩利之間，儘管海拔並不誇張，但是千溝萬壑的丘陵地帶卻是所有旅行者的噩夢，軍隊更是不願意向這裡行軍。也正因為如此南方的色薩利和伯羅奔尼撒無須擔憂來自北方的威脅，而只需要關注廣袤的大海。
也恰是因為如此，從魯斯尼那進軍的共治皇帝的軍隊一路上沒有受到絲毫的阻撓。統帥他們的是米哈伊爾杜卡斯的私生子尼古拉斯，年輕時的共治皇帝頗為風流，有人戲言其或明或暗的私生子便可以為他組成一支軍隊。尼古拉斯毫無疑問是米哈伊爾皇帝最看重的一個，除了樣貌英俊之外還練得一手好武藝，能夠統帥一支軍隊。米哈伊爾曾今考慮過承認他的身份，賜予杜卡斯之名，尼古拉斯也是這麼認為的。可是在一年前的比武大會上，他與查士丁尼對決中大敗虧輸丟盡了臉面，這件事情也就不了了之。所以這次尼古拉斯主動請纓，除了寄希望能夠重獲父親的恩寵之外，更重要的目的也是報復造成這一切的罪魁禍首查士丁尼。
近萬人南征大軍迤邐而行，組成的隊伍中光騎兵就有上千人，他們中不少都是從亞該亞敗逃的拉丁騎手實力不俗。雖說米哈伊爾皇帝和威尼斯人約定派遣一支偏師，可對這個私生子他還是不吝嗇偏愛，交給了尼古拉斯一支勁旅。因此在尼古拉斯看來，他此去勝券在握，一路上他都命令部隊翻山越嶺急行軍南下，只要再翻過一個山頭便可以抵達平度斯第三山口，再往後便是一馬平川的阿格里尼翁平原了。
「尼古拉斯大人，我們行軍的速度是不是太快了，後面已經有部隊掉隊了，而前面的人就算自己受得了，戰馬也累得不行了。我們能不能暫時休整一段時間，反正離和威尼斯人約定的日子還有幾天。」尼古拉斯身邊的副手瓦盧斯將軍上接不接下氣地提議道，他是一位經驗豐富的老兵，但也離開軍隊有好多年了，所以渾身上下的贅肉令他在趕路的顛簸中很是難受。他希望尼古拉斯能下令放緩行軍，但他要失望了。
「兵貴神速！我們進軍快一步便能夠早一點拿下色薩利和阿格里尼翁，難道說您想讓皇帝陛下失望嗎？」尼古拉斯絲毫不給年長許多的老將軍面子駁斥道。
「可這樣下去軍隊還沒有到達目的地就要累趴下來了，還有什麼力氣打仗！」瓦盧斯忍不住說道，心裡早已抱怨皇帝為何派他來干是個苦差事。
「斥候帶來的消息難道您還不知道嗎？色薩利的宵小前鋒已經兵臨阿格里尼翁城下，主力也已經從拉里薩開拔，我們晚一步戰局便會棘手一分，必須趁著叛軍合流之前，分而擊之才能獲得全功。現在不是抱怨的時候！」滿腦子都只在意戰功的尼古拉斯根本聽不進瓦盧斯合理的意見，他下達了毫無商量餘地的命令。
「今天晚上趕夜路行軍，必須在明天的時候抵達阿格里尼翁北部邊牆，有任何膽敢違抗命令的人，十一抽殺以儆效尤！」尼古拉斯冷酷地說道，而從他嘴中說出這個古老的刑罰，所有人都心中一顫，膽寒的士兵們也畏懼地低下了頭。誰也沒有想到尼古拉斯居然會喪心病狂拿出共和時代的酷刑，如今這種東西早已經銷聲匿跡，但沒人會懷疑這位暴虐的皇帝私生子不會這麼做。連本來反對的副手瓦盧斯將軍也神情一窒，終於閉上了嘴巴選擇忍氣吞聲。
一支疲憊的大軍在尼古拉斯暴虐的鞭笞下踏上了征程，而遠山之外另一支軍隊也在山谷中艱難地跋涉。
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「你所說的山谷就在這裡？」查士丁尼看著帶自己過來的塞爾吉烏斯再一次確認道。
在離開了軍隊駐地數十里外，塞爾吉烏斯的帶領下，查士丁尼終於到了瘋修士口中的山谷前，而狐疑地看著光禿禿的岩壁，他看不出這裡有什麼不一樣。
塞爾吉烏斯看出了查士丁尼的疑惑，坦然地回答道：「是這裡沒錯，和我當年來的時候一模一樣，難道說縱橫伯羅奔尼撒的小狐狸還會擔心一座小小山谷不成？」
「我擔心不是這座山谷，而是你。」查士丁尼注視著塞爾吉烏斯修士平靜地說道，「你為什麼要幫助我？」他和對方素昧平生，
第七十六章 阿爾巴尼亞人（上）
