任山那天回來後，見雪山派諸人被劫走，也只道是丁不四下的手。好在看守監牢的幾個守衛只是被打暈，並無傷亡。任山本就無意久關雪山派諸人，見他們被劫走，也就沒安排追捕，只是把這筆賬又算在了丁不四的頭上。
九月十五的揚州，秋高氣爽。每年一度的青樓盛會便於這日晚上在運河上舉辦。天氣尚未全暗下來，運河上已經是張燈結彩，來住船隻如梭，一片繁華景象。有錢的，便在河中離表演船最近的大船上包個座；錢少些的，便在稍遠處的船上找個席位，溫一壺酒，也是愜意的很；那捨不得花錢的，便在岸上找個地方，遠遠看個熱鬧。那些賭場，也派人在附近開了盤口，有興趣的可押注自己看好的清館人。遇到下注大的，更會讓嗓門大的小廝高唱一聲誰人下注，下注多少，坐在哪個船上，也是讓下注的人聽到確認的意思。那離表演船最近的一艘船，卻是評委的坐席。這評委卻是城中素有才名的士紳，才子充任。
石中玉早好幾天便吩咐保鏢在離表演船最近的花舫上包了個單間。今天他來的也早，早早便登船。眾人也知道他素來喜好這個，也不奇怪。既然是在船上，自然也不用擔心石大幫主意外走失，眾保鏢便在稍遠的邊上另一艘大些的船上也要了酒席，放鬆一下。只讓一個保鏢隨石中玉進了另一艘船的單間。
石中玉上船便前後張望，只看到下游百丈處有一艘花舫，正是自己常去的落英舫。石中玉看到這船，心中略定。便轉頭對那保鏢道：「難得輕閒，待會你也下去要個座，喝上兩杯。」那保鏢謝了石中玉。這時，石中玉又給了他一千兩銀票，道「你去給我把這一千兩銀子押了，押柳依依。要讓他們叫的大聲點，要讓依依小姐也能聽到才好。辦完了，你就自己在下面坐坐吧」。這保鏢出去後，又從另外的船上招來一個人，把銀票交給他，又吩咐了幾聲。想了想，自己也掏出一張銀票，交給那人去下注了。不久，便聽到有人高叫道：「甲船天字三座，石中玉公子押柳依依小姐，一千兩……」
這時，只見一艘張燈結彩的花舫慢慢劃到表演水域，緩緩停穩。一位官員模樣的人，走上前甲板，說了一通官話，便宣布花魁大賽開始。然後，各家青樓派出的當家清倌人就開始拿出自己的看家本領，吹拉彈唱，琴棋書畫，欲博那花魁之名。
卻說雪山派諸人那天在悅來客棧住了下來後，花萬紫就告訴了大家，這長樂幫幫主正是他們辛苦找了幾年的石中玉。當然自己被輕薄那段自然是無法說出口的。諸人都是義憤不已，但卻無可奈何，知道但憑自己這些人，便是去找石中玉，那也是肉包子打狗一去不回。只得派出一人回雪山派報告消息，其他人先繼續住下來觀察，先盯住石中玉。
這天聽說花魁大賽，幾個人在客棧內住的無聊，便想出去看看。花萬紫見這幾日並無動靜，也心也便放下幾分。便允許大家去看看熱鬧。眾人來到岸邊剛坐下，卻聽到石中玉押注一千兩的消息。花萬紫聽到石中玉的名字，眼睛都綠了，低聲罵道：「淫賊」。便對眾人道：「我們且去看看石中玉是在那個船上，若是有機會，我們便結果了他，也為小姐報仇了。」眾人想到為了這小賊，大家吃的苦，也都是憤憤不平，聞言道：「是！今日一定結果了這小賊！」
眾人很快便打聽到了石中玉乘的那艘甲號般的位置，只是那船座位早被訂完。眾人無奈，便想四邊問問，看有沒有人願意把座位讓出來。這時，花萬紫身邊卻有幾個人叫道：「誰要甲號船的座？」真是想睡覺就有人送枕頭啊。花萬紫連忙叫住這人問道：「你要轉讓座位？你有幾個座？」那人道：「我們兄弟本來約好一起來看，沒料到老二昨晚吃雞，被雞塊卡住喉嚨，一口氣便沒上來。現在大家哪還有心思來看這個啊？有十五個座呢，二十兩銀子買的，原價給你，還急著回去呢。」花萬紫一看自己的人，正好是十五個人，便掏出三百兩銀票給了他們，換了上船竹籤。
眾人上了甲號船，座位是在下層大廳。眾人便想打聽石中玉的包間在哪裡。正在這時，就見有小二托著幾碟菜，穿過大廳走上樓梯去，一邊叫到：「小蝶姐，這是掌柜送天字三座石公子的幾個菜，快來接一下」。花萬紫心道：「果然是天理昭昭，報應不爽。小賊，當真是老天都容不得你，卻讓我們輕輕鬆鬆就找到你！」
這時候，那個送菜
第二十四章 花魁大賽
