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太陽翻過山坡，傍晚將至。
石葦不敢耽擱，一來這裡離鎮上還有幾里路，二來女孩發起了高燒。石葦將打好的蒿草卸下來，把女孩扶上牛背趴好，蓋上苫布，再鋪上一些蒿草，扎牢了，這才急匆匆地往鎮上趕。作為劉府的牧童，石葦根本不敢堂而皇之地把一個女孩帶回去，即便沒人說閒話，盧管事也會立馬趕人，但讓他奇怪的是，這樣做女孩並沒有反對，也沒有問及原由，事先準備好的說辭倒是省下了。
回到鎮上，天已經黑透了。石葦走在街上，故意裝作鎮靜，一回到家，就火上房似得插緊大門，將女孩從牛背上解下來扶進屋，又插上房門，用桌子頂上。
女孩的額頭仍舊滾燙，對於長時間泡在水裡的人來說，發燒是好事，但石葦不敢怠慢，小心給她蓋上被子，然後從窗戶鑽了出去。
石葦先去找李大嬸，如果不去，李大嬸可能先來看他，女孩被發現就糟了。拿了窩頭和鹹菜，又聽了一陣絮叨，他又急忙趕到趙郎中的醫館。
石葦很認真地給趙郎中磕了頭，謝過他送藥的情誼，又拿出十個銅板，說自己多少有點積蓄，不能白用藥不付錢。不等趙郎中答話，石葦又厚著臉皮說自己的病還沒全好，想再討兩副藥。趙郎中哭笑不得，只得收下銅板，又抓了兩幅藥給他，心中暗道這小子心眼兒漸長了。
回到家裡，石葦一邊收拾牛羊，一邊用給紅腿蒸食的小鍋把藥熬了，再餵女孩服下，這才鬆了一口氣。
「男女七歲不同席，更別說睡一張床了」荼毒石葦的不只有李大嬸，還有陳秀才。見女孩服藥後沉沉睡去，石葦一時間犯難了。「反正沒地方睡，索性去找小四，一起聽李大嬸講故事，省的她總在我屋裡神出鬼沒的，從來不敲門。」石葦邊想邊往外走，思量再三，還是從窗戶鑽了出去。
李大嬸今天心情極好。前兩天，也就是石葦撞鬼的那天，李順帶著小四去了桃樹溝鎮，為李家小二說下了一門親事，對方是佃戶人家，雖然窮，但人品相貌都很整齊，可謂是門當戶對。唯一不如意的就是一兩銀子的彩禮錢，但考慮到明年才過門，全家省吃儉用也能湊出來，李順一咬牙，答應了下來。今天中午，兩方親家已經見過面，婚事就這麼定下來了。說了一下午的話，李大嬸談興仍足，講起故事來口若懸河，石葦和小四聽得津津有味。
石葦被喜悅的氣氛感染，不覺間竟將今天遇到的事說了出來，當講到水潭裡傳來咳嗽聲時，他意識到不對，立刻住了嘴。
「小葦，你聽到咳嗽聲去水邊找了沒有，看到什麼了？」聽到這裡，李大嬸臉色一變，急忙追問。
「沒有，那個聲音後來就不見了」石葦急忙瞎編。
「那就好，那就好。記住，以後放牛離水潭越遠越好。」李大嬸鬆了一口氣，又急忙叮囑道。
「娘，那是為什麼？」小四在一邊插話。
「你們記住，小河、水潭還有沼澤里，不僅有狼和猞猁，還經常有水娃出現」李大嬸面色凝重，下意識地看看窗外，又將燈花調亮了一點，繼續說道：「這水娃就是水鬼。聽老一輩說，它們是成了精的妖怪，會專門等在水邊，把人拖進去吃掉的」
接著，李大嬸繪聲繪色地講起了有關水娃的故事，就像她親眼見過一樣。據傳說，水娃只有普通小孩那麼高，身上長滿長毛，長著尖尖的牙齒，樣子很可怕。這妖怪在水中力量奇大，兩個壯漢也不是對手，專門捕食水邊或落水的活物，尤其喜歡吃人。至於水娃的長相，說法不一，有的說像猴子，有的說像烏龜，有的說像老鼠，但有一點相同，每一隻水娃的頭頂都有一個盛水的凹槽，裡面的水越多力氣越大，水越少力氣越小，如果長時間不見水，水娃就沒了力氣，連個小孩也打不過。到最後，李大嬸又補充了一點，一些活了上千年，道行高深個水娃可以化成人形，混跡在人群中覓食。
「它們變化成小孩的模樣，到哪裡都沒人留意，一有機會，就會把落單的人拖到水裡吃掉」李大嬸邊說邊轉身，從炕頭的土籃中拿出兩根黃瓜，遞給石葦：「小葦，你如果再聽到咳嗽聲，就把這個拿在手裡，看到什麼東西就扔過去，水娃最愛吃黃瓜，你就趁機跑掉。」
李大嬸這麼說，一定有她的道理，那家裡那位想到此處，石葦背後的衣服已經被冷汗浸透了。
石葦一手攥著一根黃瓜，哆哆嗦嗦地回到家，離房門越近，兩腿越像灌了鉛似的沉重，他屏住呼吸，在窗下靜靜聽了一會兒，確定房間裡沒有動靜，才壯著膽子爬進去。
石葦將李大嬸講的故事回憶一遍，又仔細打量熟睡的女孩。月光下，女孩的小臉光滑細嫩，泛著靜幽幽的光，露在被子外的兩隻小手也是如此，隨著被子輕輕起伏，哪有半點猙獰的樣子？「除了頭髮，其他地方應該沒有長毛」石葦喃喃自語，首先排除了水娃的一般特徵。石葦真的很想掀開被子，看看女孩身體其他的地方有沒有長毛，但陳秀才的那句「男女授受不親」，使他又立刻打消了這個念頭。石葦一邊暗罵自己是小人，一邊再次鼓起勇氣摸向床邊，小心分開女孩的頭髮，在頭頂細細地摸索。
頭頂很平坦，怎麼也找不到李大嬸說的盛水的凹槽，很明顯，女孩就是一個普通人。
「李大嬸真是的，差點嚇死我」石葦一屁股堆坐在地上，過了好一陣才把氣喘勻，他此刻除了心中憤憤，還有種劫後餘生的感覺。
「水水」床上突然有了動靜，女孩劇烈的咳嗽了幾聲，半睜開眼，艱難的挺起身子要水喝。
石葦連忙端了一碗清水，送到女孩嘴邊，卻被輕輕推開。
「我的水囊里有水，你幫我拿來。」女孩強睜開眼看著石葦，目露期盼之色。
「是我扶你回來的，哪有什麼水囊？」石葦納悶地摸摸腦袋，四處張望尋找。
「你當真未見？」女孩面色大變，眼神慌亂起來。
「是不是丟在水潭裡了？」石葦忙問道。
「一定是的！」女孩驚叫一聲，也不知哪來的力氣，猛地從床上蹦起來，雙腿一軟，一下子翻倒在地上。
「有壞人在追我，他們殺了我爹，還要殺我，那水囊是我爹的遺物，求你把它找回來，晚了就來不及了！」女孩邊說邊哭，兩隻大眼睛拼命擠著眼淚：「那水囊上鑲有幾塊寶石，如果被壞人看到了，一定會搶走的！」女孩見石葦杵在那裡不動，哭聲更大了。
「什麼水娃，明明就是一個落難的女孩。」石葦心頭一熱，再次否定了李大嬸的忠告，隨即重重地點頭，鑽出屋子，牽上紅腿，匆忙消失在夜色中。
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