場中弟子眾多，遭受白眼的也並非石葦一人。祭文念到尾聲，眾弟子已經涇渭分明地站成了兩堆，一堆都是如劉碩這般，財大氣粗，渾身玲琅滿目，準備用銀子砸過試練的；另一堆大都是石葦這樣，手頭拮据，或靠實力，或碰運氣的。兩堆人相互看不順眼，甚至惡語相加，爭執吵鬧的都有。
「真是有錢能使鬼推磨啊」站在石葦不遠處的一名弟子出聲感慨，他和石葦一樣，不住打量著劉碩這樣的有錢人。
「這算什麼，相比之下，他們不過是一群窮鬼罷了！」另一名弟子重重哼了一聲，明明自己也是窮鬼，卻仍然滿臉的不屑。見有幾人注視著他，又壓低聲音道：「你有所不知」
似乎有新鮮事兒，石葦也跟著湊上去偷聽。
原來龍潭試練不僅能便宜那些小販，也是幫里一些人的財路。每年試練開始前，幫中講武堂珍藏的《閉氣訣》和《火陽掌》的部分心法便會流出。這兩部功法中《閉氣決》是跑船人潛水的不傳之秘，可以長時間在水中閉氣，並能通過特殊的吐納之法在水下換氣；《火陽掌》是內功心法，通過調節經脈的運行，催發出火陽之力，專克陰毒武功，據說練到極致可不畏嚴寒。當然，流出的只是一些基礎法門，但也足以應付新晉弟子的試練，只要資質尚可，專心修煉兩三天，就可輕鬆潛入寒潭，取得兵器。只是這功法要價昂貴，每種需紋銀，這還不算給中間人的好處費，如此天價，使大多數弟子望而卻步。除此之外，還有一種更直接的辦法，試練前一天，幫中某些大人物會直接派出手下暗中聯絡，只要繳納紋銀兩，便可免去試練，直接成為內堂弟子。但這種好事只是訛傳，即便用此法過關者也被下令封了口，因此真假難辨，若非財大氣粗，誰也不敢嘗試。
「不是說不許藉助外力嗎？幫中就沒人管？」石葦氣憤地小聲嘟囔了一句，他沒那麼多銀子，自然看不慣這種事。
「行走江湖講究義氣，誰會做出斷人財路的事來？」旁邊一人連忙示意石葦禁聲，又補充道：「再說了，公允算什麼？誰會為了我們這樣的微末弟子，得罪大俠權貴呢？」
石葦搖頭苦笑，他忽然想起白諾諾教自己如何賄賂王護法的事，自己的來路不正，還有什麼資格指摘別人？他一點也不怪白諾諾，反而覺得自己媳婦看事准、做事穩，比自己要強得多，想及此，心裡又是一陣甜蜜。
祭文終於念完了，副幫主在展望了白龍會美好的未來，並對年輕弟子提出殷切的希望後，宣布試練正式開始，劉師兄走到台前，拿著一本冊子逐個唱名。被念到名字的弟子走上前，核實身份後稍作準備，便逐個潛入潭中。
根據歷年的經驗，能憑真本事完成試練的弟子，從潛入龍潭、拿到兵刃再到返回水面，用時不會超過一刻鐘，那些花錢取巧的弟子如果走運，也會在半個時辰內上岸。當然，也有一些人坐在一旁閉目打坐，練習著什麼功法，更有人氣定神閒，一副事不關己的模樣，他們都是花了銀子的。與此相比，更多的是沒錢的失敗者。他們要麼潛水不成或受不了嚴寒，入水後立即上來，要麼潛入水下便無聲息，良久後屍體浮上來。石葦看了良久，大多數人都只在水中堅持片刻便宣告失敗，就連劉碩等幾個花了銀子的，也抵受不住，最終放棄了。
石葦沒費力氣就潛到潭底，對他來說，十丈的深度的確不算什麼。舉目四望，周圍有不少岩洞，似是與外界勾連的天然水道，大概通向芷江。潭底平坦而寬闊，鋪著細軟的沙土，比四五丈寬的潭口大了十倍不止。潭底中央處，沙土中半埋著幾個碩大的鐵箱，有兩個已經打開，箱內偶有寒光閃過，看來是兵器無疑。石葦把所有鐵箱打開，仔細挑選，這些兵器大多是單刀和梭槍，此外還有銅錘、寶劍、短斧等。
石葦拿起一把刀，掂了掂，覺得太重太長，不適合他用，繼續向下翻找，一柄斜插著的短劍引起了他的注意。這柄短劍一尺多長，劍柄和劍鞘都是乳白色，扣動繃簧抽出，劍身有八九寸長，通體雪亮，劍刃凸起成一條淺淺的脊，很耐看。石葦握了握劍柄，很合手，又用手指彈了彈劍刃，很厚實，於是選定了。石葦十分滿意，將劍還鞘，準備拉起來，不想一拉之下，又將另一個東西拽了出來。這是一把短弓，比短劍長不了多少，被用一根繩子系在短劍的佩鉤上，弓臂也是乳白色，顯然是配套的
第十六章：龍潭試練（下）
