五原城位於大雪山東麓。從南方吹來的暖溫氣流被高聳入雲的山峰阻隔，大山南北氣候迥異。不同的氣候帶來了不同的環境，雪山東南，氣候濕潤，土地肥沃，適合於農耕，西北則是浩翰無邊的草原，成為遊牧民族天然的牧場。
大雪山上萬年積雪融化出涓涓細流，它們在群峰間匯集成溪，蜿蜒而下，最後在山下沖積出一塊小小的平原。二百年前，六朝西疆遠征軍來到此地，用石頭和巨木建立起遠征軍的後勤倉庫。接著來自富饒南方的商人接踵而至，帶來數不盡的貨物和金錢，同時也把草原和雪山上的貨物運回內陸。如今，帝國遠征軍的倉庫已經遷移到更西方的雪山隘口，這座城市卻能保留下來。
五原雖然是一座城市，但對於六朝來說，這裡只是邊陲蠻荒之地，無論是名義上的大漢天子，還是南詔的君長，都沒有在此設立官職，這使得五原城成為一座無人管束的商人城市。
五原城地處要衝，每年冬天，來自北方遊牧部族的漢子們成群結隊驅趕著馬匹，帶來大量上等皮貨、砂金、駿馬、獵鷹，在此換取部族需要的茶葉、糧食、器皿和鑌鐵。
到了春天，波斯的胡商踏著未融化的春雪迤邐而至，運來他們精心雕琢的珠寶飾品，還有華麗的地毯、織物。還有的胡商，會組成綿延數里的駝隊，從更遙遠的西方趕來。他們的貨物里有晶瑩剔透的玻璃製品，製作精良的刀劍，還有許多叫不出名字的奇珍異寶。這時，來自宋國和晉國的商人們，就會慷慨地取出他們的貨物：精美絕倫的絲綢、巧奪天工的瓷器、潔白如雪紙張……與這些來自異國的商人交易。
夏天，山間的積雪融盡，山路重新開啟，一些膚色黝黑，留著濃須的漢子會穿過山間那些不為人知的小路，從大山西面的東天竺帶來多彩的寶石，碩大的珍珠，還有寫在貝多羅葉上的經卷。
五原城的南方，順著河流的方向越過崇山峻岭，是一片茂密的山林和沼澤。從山林中走出的部族，會帶來岩洞中開採出的鹽塊、丹砂、翡翠、各種神秘的藥物，交易他們需要的布匹、稻米和美酒。而來自海邊的部族則會帶來沉香、玳瑁、象牙、珍珠……
甚至驕傲的羽人也會偶爾走出叢林，帶來他們精美如同藝術品的弓箭，換取他們喜愛的輕紗和珍珠。
五原城中更多還是六朝商人，帶來紗制頭冠，舉止儒雅的是宋國商人；衣著華麗，連靴尖都嵌著珍珠的，是來自晉都建康的富豪。蜀地出產的布料，漢中運來的榖物，南詔諸族的稻米、水果，關中強秦的鐵器，唐都長安的銅鏡、美酒、漆料，京都洛陽的絲帛、絹麻、丹藥……無不匯聚於此。客商雲集，貨物雜陳，使這座位於邊境的城市，一年四季都有著畸形的繁榮。
中午時分，一個人踏入這座城市。他背著一個髒兮兮的背包，衣衫襤褸，狼狽不堪，沾滿泥土的鞋子已經看不出原來的模樣，活脫脫就是個乞丐。好在五原城乞丐不少，比他更慘的也有，所以當程宗揚出現的時候，倒不是太引人注目。
程宗揚拖著僵硬的雙腿，艱難地行走在街道上。他這會兒已經沒有力氣再去咒罵那個該死的月霜。她不光帶走了馬匹、清水、食物，還把王哲贈送的錢幣也一併拿走。可憐程宗揚在大草原里活活走到現在，連他自己都不知道是怎麼走出草原，來到這裡。
這座城市和程宗揚想像中完全不同。這裡沒有城牆，也沒有站在城門下搜查的稅吏和士兵，整個城市更像一個巨大的集市，按照貨物的不同，分成一個個交易場。城中的道路完全沒有規劃，經過無數馬蹄和車輪的踐踏碾軋，那些土路變得像泥塘一樣泥濘不堪。但對於死裡逃生的程宗揚來說，這裡已經是天堂了。
穿過城市邊緣再往裡走，一條青石砌成的道路出現在眼前。行人中身穿絲綢腰懸玉佩的富商越來越多，不少人還帶著幾名身形剽悍的護衛。那些護衛手持長刀，背著大弓，眼中凶光四射，一個個看上去都很能打的樣子。除此之外，還有許多異族打扮的行人。有的頭戴皮帽，有的包著厚厚的頭巾，有的高鼻深目，頭髮蜷曲，發色或紅或黃。
道路兩旁林立著陳列各種皮毛的皮貨市場，交易馬匹的馬市，還有糧市、藥市……程宗揚舔了舔發乾的嘴唇，肚子裡已經沒有餓的感覺了。他被人流裹著一路往前走，連認路的力氣都沒有了。
