所謂代北道，顧名思義，即就是代州以北的漠南區域，單于都護府管轄區域。
大唐貞觀四年，隨著頡利可汗戰敗歸朝，東突厥正式滅國，成為大唐藩屬。其故地也盡為大唐所控，建立單于都護府施以羈縻統治。
這樣的局面一直持續到高宗調露年間，東突厥貴族第一次反叛，但不久之後便被裴行儉所擊敗，其首領阿史那伏念再次向大唐投降。但是在裴炎的勸說下，高宗殺掉了阿史那伏念，沒有妥善安置投降的突厥餘部。
高宗永淳年間，伏念餘部阿史那骨篤祿再次起兵造反，占領漠南黑沙城並在之後不久四處劫掠，快速壯大，建立牙帳，宣告著東突厥正式復國。
此時的大唐朝廷也正經歷一場頗為激烈的權力更迭，高宗賓天、中宗被廢，武則天掌握了大唐最高權力，並陸續剷除了程務挺、王方翼等與突厥作戰的主力戰將，這更給了突厥壯大的時機。
到如今，骨篤祿所統治的突厥汗國雖然還沒有達到東突厥全盛時期，但基本上已經控制了漠南、漠北區域，並憑著其部伍的機動性，掌握了一定的對唐作戰的主動權，諸方寇掠，使得大唐北方各邊都受到突厥的直接威脅，又因為沒有一個整體的統籌反擊計劃而疲於應對。
這一次代北道行軍，目標是突厥南牙所在的黑沙城。但是由於這一次行軍目的本就不是為了討伐外寇，而是為了宣揚武功、為封禪嵩山而造勢，許勝而不許敗，所以行軍偏於保守。
儘管時間已經到了深冬，但大軍仍然只是駐紮在朔州，即就是雁門地區。
深冬的代北，氣候極為惡劣，酷寒的天氣，偶爾會有大雪飛舞，大多數時候天地之間都充斥著酷寒冷硬的烈風。
在這樣的氣候中，哪怕只是駐軍不出，對大軍而言也是頗為難熬的苦差事，特別在眼下這種並無明確作戰目標與計劃的情況下，更是讓士氣低迷，整個大營內外都全無活力。
也幸在朝廷對此次行軍頗為重視，糧草物資籌備頗為充足，若是給養告缺，軍心恐將更加不穩。
不過也有一個例外，作為行軍大總管的薛懷義並沒有受到低迷士氣的影響，每天縱馬馳騁於營地中，讓將士們四面搜索，將一些野獸驅趕入營，射獵遊戲。
對於這位大總管活力四射的表現，將士們也有一種迷之好奇。這樣的天氣下，哪怕是久經戎旅考驗的老卒都活力缺缺，懶得動彈。
可是這個養尊處優的和尚卻是風雪無阻，每天都在營中追趕野獸、射獵不疲，非但不以為苦，反而以此為樂。
這一日，又有一批給養物資運入朔州大營中，軍需官入前稍作清點，頓時皺起了眉頭，怒聲呵斥道：「這一次怎麼逾期數日？量還這麼少……」
他話音未落，卻見運送給養的軍士們從大車上扶下一個身披斗篷之人，待到看清楚那人面目，忙不迭收聲並趨行上前叉手道：「末將見過大王，未知大王今次竟親自押運輜重入營，實在失禮！」
武攸宜臉色比較難看，不知是因為長途奔波勞累所致，還是氣惱營卒們有失遠迎。下車之後，他便往營中行去，待到營中將校匆忙迎上來，便沉聲道：「薛師何在？」
「大總管正在左營獵戲，卑職這便使人稟告大王已經入營。」
一名將領聞言後連忙說道。
「不必！」
及至傳令兵都行出一段距離，武攸宜才連忙抬手阻止道，他略作沉吟後，便又說道：「速召契苾總管入中軍前帳，我有軍務詢問。」
武攸宜除了擔任并州大都督府長史之外，還兼領代北道行軍副總管，當然是有資格詢問軍務的。而且那位大總管逐兔射鹿是滿懷激情，軍務上則基本不過問，全都付予幾名行軍總管。
等到武攸宜入了軍帳，偎在火堆旁將身上寒氣稍稍驅散，一名身披輕甲、四十出頭的中年將領掀帳入內，正是武攸宜點名召見的十七路行軍總管中的一人，名為契苾明，乃是出身鐵勒部的蕃將。
「不知大王輕身入營，卑職不曾遠出相迎，真是失禮！」
契苾明入營後便拱手說道。
面對著契苾明，武攸宜也不倨傲，起身抬手讓契苾明入前對坐，並直接問道：「近日軍中
