三月十五，殿試日。
天還未亮，兩百多名經會試提名杏榜的貢士們便匯集於午門之外，忐忑不安地等待入場。儘管自本朝重開科舉以後，只要會試能夠取中提名杏榜，殿試並不會黜落人，可這進士三甲排名卻差不多是決定人終生的。所以，眼下眾人有的喃喃自語，有的佝僂著背輕輕跺腳跺腳的，有的和同鄉竊竊私語，都盼著內中能夠早些完事，也好放他們進去。
也不知道過了多久，內中突然傳來了響亮的鳴鞭聲。原本有些焦躁不安的貢士們一下子安靜了下來，不一會兒，鴻臚寺官就匆匆過來清點人數，隨即領著他們入內。
沿金水橋過了奉天門，便是奉天殿丹墀。此時此刻，文武百官沿御道左右侍立，每個人都仿佛是泥雕木塑似的一動不動。幾乎是在貢士隊伍中末尾的羅旭因為背後沒什麼其他人，因而還有閒暇悄悄左顧右盼，奈何父親威國公羅明遠乃是武官序列中最居前的，及至他到了拜位也沒瞧見人。
執事官舉了寫有策題的御案從丹墀左側階梯下來，放置在御道中央，隨即便帶領貢士行五拜三叩頭禮。一眾人起身分東西侍立之後，執事官方才奉策題案退到了丹墀東。禮畢鳴鞭之後，皇帝先退，接著是文武百官，兩邊自有軍校在廣場上擺設了試桌，禮部官放試題，貢士們又行了一通禮，這才得以一一坐下。
這一番折騰下來，羅旭已經是覺得腳都僵了。如今雖是暖春時節，天氣晴朗無風，可在這露天地里從早坐到晚上，卻也是一件累人的事。不緊不慢地看了一眼今次的時務策考題，他不禁眼睛一閃，旋即就托著下巴沉思了起來。
另一邊，皇帝退出奉天殿之後，從雲台左門上了天街，一進乾清門，皇帝便擺擺手屏退了隨行的其他人，步履輕快地沿台階進了乾清宮。在東暖閣中坐下，他隨手翻了翻幾本奏章，漸漸若有所思想起了此次的那道時務策題。
「自昔君天下之道，莫要於內治之政修，外攘之功舉……修內治之政，必先於爵賞刑罰，而舉外攘之功，必本於選將練兵。且爵所以待有功，必待有功而後爵，則天下有遺善。刑所以待有罪，必待有罪而後刑，則天下有遺惡……一郡用兵，而取給百郡，非善策也。夫眾至千萬，必有一傑，然智愚混淆，同類忌蔽，何以能知其傑，而拔置軍旅之上歟？一方之人，有戍有農，然戍非土著，農不知武，何以能作其勇而驅列御衛之間歟……」
試題是他親自擬的，洋洋灑灑數百字，其實中心意思不外乎四個。如何均賞罰，如何練兵，如何選將，如何戍邊。會試的考卷他全都讓曲永暗暗調來抽空看過，雖大多都是一掃而過，但也有幾個人頗為入眼。如今特地選了這樣一個題目，無非是想看看承平日久的天下，士子們有多少居安思危的心思，能在老調重彈之外想出什麼新意來來。
他正想著，外間便有人通報道：「皇上，司禮監曲公公來了。」
「進來！」
須臾，一身圓領衫的曲永便進了屋子。行禮之後，他便直截了當地稟報道：「皇上，那邊一大早就已經出了。」
「很好。」皇帝微微點了點頭，隨即往後頭靠了靠，這才淡淡地說道，「上一次羅旭的卷子，是翰林院掌院學士杜微方批的，他為人方正，最恨的便是顯宦子弟占據高位，所以把人放在二百名開外，而不是把羅旭黜落下去，就足可見已經是認可其人了。只羅明遠尋機給朕上書，說是其子在文事上頭不過如此，讓朕免了他殿試出醜。由此可見，所謂知子莫若父，其實也並不是沒有例外。」
「威國公畢竟多年在外，世子雖是長子，其實於他來說，和陌生人好不到哪兒去，因而方才會錯了意。」曲永恭謹地彎了彎腰，隨即才說道，「此番讀卷官由宋閣老領銜，御前讀卷的時候挑出他那一卷容易得多。若是真能有什麼真知灼見，也不枉皇上一片苦心。」
「朕的苦心……朕只是覺得朝中越循資格，不如國朝之初的朝氣蓬勃。你看看朝堂上的文武，一個個因循守舊，動不動就拿祖制壓人，老朽尚戀棧位置也就罷了，偏生貪腐橫生，而進士幾十年磨勘下來，銳氣磨光了，正人君子磨成貪腐小人，倒是把磨練的意思變壞了！」皇帝說著說著便冷笑了起來，但很快便收起了這個容易使人慍怒的話題，瞧著曲永問道，「你眼下過來，不單單是為了報那一件事的
