初冬。燃字閣 www.ranzige.com
晨色朦朧。
一道人影，爬上山崗。
是個十五、六歲的少年，迎著寒風，仰起一張稚氣未脫的臉，腦門掛著汗珠，嘴裡喘著粗氣，一雙靈動的眸子透著興奮與不安。
於野要前往靈蛟谷，參與今年的冬狩。
冬狩，為山里人的說法。於家村與白家村、馮家村，雖地處偏僻，卻承襲古風至今，有著春蒐夏苗與秋獮冬狩的習俗。每年秋末冬初，三家的青壯漢子結伴前往兩百多里外的靈蛟谷，或獵取野獸，醃製過冬的肉食，或採摘草藥，換取布匹、食鹽、鐵器等物，以補貼日常的用度。
不過，於家村有族規，未成年者，不得出山狩獵。
於野只有十五歲，尚未成年，卻偷偷溜出村子，獨自踏上了冬狩的行程。
摸黑跑了半宿，天色漸明。
於家村，以及於家村所在的星原谷，早已看不見了。放眼所及，惟群山重重，晨霧瀰漫，四方一片朦朧。
山腳下，是片河谷。
倘若沒有記錯，就此往南，再行十餘里，便是靈蛟鎮。
靈蛟鎮，正是前往靈蛟谷的必經之地。
於野稍作觀望，一溜煙跑下山崗。
片刻之後，人已在河谷之中。
河谷有著數十丈寬，四周樹木稀疏，亂石成堆，空曠而又荒涼。
於野抬頭看了看天色，走到一堆石頭之間。他丟下木棍與包裹，扯開羊皮袍子，一屁股坐在地上。
靈蛟鎮，已相距不遠，且稍事歇息，再趕路不遲。
於野扯過肩頭的包裹，從中拿出米餅與水囊。
米餅又硬又涼，只能掰碎了慢慢咀嚼。水囊為麂皮縫製，能夠灌裝三斤清水。
山里人，過慣了窮日子，有水米充飢，足矣。
於野正要吃喝一番，忽覺周遭有些異樣。
空曠的河谷，籠罩著一層霧氣。便於此時，一道淡淡的黑影，穿過晨霧而來，好像腳不沾地，一躥三、兩丈，轉瞬到了十餘丈外，似有所停頓，衝著這邊投來一瞥，遂即又飄然而去。
於野急忙揉了揉雙眼。
爹爹說過，以虎豹之猛，一躍三兩丈，非常人所能及。
黑影並非虎豹，應為趕路之人。或者說，像是一個衣著單薄的年輕男子。而他若為趕路的山民，緣何無聲無息，且一步跨出如此之遠，莫非是山野間的鬼魅
於野不由得打了個激靈。
山里人不畏虎豹豺狼，卻怕鬼神。
轉念之間，詭異的黑影消失無蹤。
爹爹說過，山裡的漢子，渾身是膽，縱使面對生死，亦當無所畏懼。
想起爹爹，於野神色一黯。
忘不了去年的那個風雪之夜，與爹爹交情深厚的五伯登門告知，他的於堯兄弟葬身於靈蛟谷中。至於爹爹是怎麼死的，遺骸落於何處，五伯含糊其辭，只道是野獸兇猛，遺骸已無從查找。
於野急於前往靈蛟谷，奈何不知路徑，求助村裡的長輩，接連遭到拒絕。他便想著參與來年的冬狩，又被三爺爺訓斥，說他年紀尚幼，不得外出狩獵。他自幼失去娘親，是爹爹將他含辛茹苦養大。誰料爹爹竟慘遭不測，且活不見人，死不見屍，他豈能輕易罷休。
這也是他不惜違反族規，執意前往靈蛟谷的緣由。
今年的冬狩，恰於今日寅時啟程。已苦苦等候一年的他，於昨晚搶先一步動身，只待村裡的族人們啟程之後，再一路尾隨著前往靈蛟谷。
於野一邊啃食著米餅，一邊回想著往事。
喪父之痛與思親之情，讓他的心緒更加低落。悲傷伴隨著倦意湧上心頭，於野禁不住打起瞌睡。跑了大半宿的山路，他著實累壞了……
天光大亮。
晨霧未散。
一陣馬蹄聲交織著車輪聲與狗吠聲，打破了河谷的寂靜。
兩架大車與一群漢子闖入河谷之中，還有幾隻狗兒，跟著奔跑撒歡。
於家村的山民，於寅時聚集在祠堂前，殺了雄雞獻祭，放了辟邪
第一章 冬狩
