沈伊美把楚湘帶到谷中一處幽靜獨立的院落。院落四周佳木蔥籠，花草繁盛，山石奇峻。
進得院落，迎面是廳堂，左右是廂房又帶著耳房。廳前面有兩株龍槐，蒼虬挺拔生機盎然。
幾人進得大廳。一個六十多歲的長者頹廢的坐在一張椅子上，身上衣服污漬斑斑，顯得邋遢。他垂著頭，手裡一桿一尺多長的菸袋吸著汗煙，周遭煙霧繚繞，煙霧腳下是一地菸灰。
「三叔！」沈伊美衝著他叫了一聲。
那人抬起頭，他是沈伊美同宗的叔伯叔叔端木松。在同輩男子裡排行第三。端木松見沈伊美回來，表情舒展了許多。他磕掉菸灰，把菸袋捌在腰畔。
「美美，你可回來了……」
「三叔，小措呢？」沈伊美心裡很牽掛小措。
「別提這個孽障了，每天瘋瘋顛顛不知腦子裡面竟想些什麼。這兩天我守在這裡，也不知這混賬又躲到哪裡去了……」提到這個孫子就讓他無名火升起。然後他看了眼楚湘。
「這個娃兒是誰？」
外人是禁止入谷的，侄女為何帶這個娃兒回來。
沒等沈伊美回答，端木芳華開心地說：「三叔，他叫楚湘，人非常的好。現在他是我二姐夫了，以後我們就是一家人啦！」
普天下恐怕再沒有誰在得知楚湘成了沈伊美丈夫後象端木芳華一般喜悅地了。
「美美，這是怎麼回事？！」端木松很訝異。沈伊美這輩中，他最喜歡的就是沈伊美，一直視若己出。所以他得問明白。
沈伊美說：「三叔，他的確是我丈夫。我先去看我爹，一會兒我再給你解釋。」
沈伊美穿過大廳朝父親臥房走去，還沒到門口聽到父親破腔的咳嗽聲，她心裡一揪，加快腳步推門而入。
沈伊美父親端木靖靠在床頭，周婆婆在伺候他吃藥。端木靖是這個家族的掌舵人。他年齡還不到五十歲，卻白髮滿頭。加上疾病折磨使整個人顯得疲憊而蒼老毫無生氣。
「爹……」
沈伊美叫了一聲，已然凝咽。上前從周婆婆手裡接過藥碗伺候父親服藥。
「美美回來了啊！你爹成天價念叨你……」周婆婆給沈伊美讓開地方，自己另坐一旁，眼圈紅了。
端木靖喝了藥，沈伊美把藥碗擱在桌上。用手帕給父親擦去嘴邊藥漬。
「爹，聽文浩說你近日好多了。我還向神水娘娘乞了藥，爹一定能好起來的。」
端木靖端祥著女兒。沈伊美綜合能力在子女中最強，最合他心，最能替他分憂。但可惜是女兒身，難以掌舵端木家族。這是他心底的遺憾。
「美美，你的孝心爹知道。但是藥能醫身，卻難醫心。爹二十一歲接過家族掌門，從那個時候起爹就倍感壓力憋屈，未能輕鬆一天。這也是你爺爺和曾祖過早離世的原因。背負世間最大恥辱苟且偷生卻難以洗刷，任憑天下人辱罵憎惡驅逐，身為家族掌門，真是生不如死啊。唉，你爺爺就是憋屈死的啊……」
「爹，你放心，只要我活著，我一定會洗刷端木家的恥辱！」
「你那個弟弟，嗜酒好戲難當重任。芳芳還小，爹也只能指望你了。我已交代過文浩，他接管掌門後，表面上是他，實際是你，他得聽你的……」
端木靖看著女兒如花的容顏，心裡一陣隱痛，他死後，這名義上擔子是落在了兒子肩上，實則是壓在了女兒柔軟的肩上啊。但是他別無他法。
「美美啊，最近我常夢到你娘和你姐姐，她們說你爺爺奶奶要見我，催我快點過去，我說美美還沒回來，有些事我還沒交代，我還不能走啊……」
聽到此處沈伊美緊緊握住父親的手淚流滿面。在一邊的周婆婆也抹著眼淚。
「但是昨晚我沒再夢到她們，我夢到了你，美美……」說到此處端木靖咳嗽兩聲，灰暗的眼中閃現出一種光芒。「我夢到你頭頂一團祥雲如谷！你可帶回什麼人了？」
父親竟然做了這樣的夢。沈伊美趕緊離座跪在病榻側。
「爹，恕女兒不孝！女兒已和人私自拜了天地……」
「啊……這是怎麼回事？」
「美美啊，這麼大的事，你怎麼也不和我們說一聲，你難道嫁給羅成軍了嗎？」周婆
第十八章：病重之父
