西羌生於高原，亦耐極寒。
「（羌人）堪耐寒苦，同之禽獸。雖婦人產子，亦不避風雪。」
寒冬時節，唯一束縛，便是牧群。積雪深厚時，無法放牧。唯龜縮谷中，靠積存的草料飼養。若遠行，必驅牛羊，沿途宰殺果腹。
與羌人類似。河曲馬對環境的適應力亦極強。抓膘快，掉膘慢，保膘強。且極耐粗飼，採食廣泛。尤其在枯草季，可食各類雜草、各季殘草，甚至香柴、柳梢等。積雪沒蹄時，能拱雪採食；積雪沒膝時，能刨雪採食。水結薄冰，亦可用前蹄破冰飲水。若冰層太厚，還可吃雪解渴。
生存能力不要太強悍。
羌人正得益於河曲駿馬之利，來去如風，抄掠成性。為禍邊郡。
時下，馬匹的重要性，不言而喻。
薊王自不可能坐視河曲馬被羌人所占。
話說。西傾山中，穿行一日。送親隊伍，在洮水岸邊紮營。
「河水又東，洮水注之。」《地理志》曰：「水出塞外羌中。」《沙州記》曰：「洮水與墊江水，俱出嵹台山，山南即墊江源，山東則洮水源。」「嵹台，西傾之異名也。」
羌人特有的毛氈帳篷，沿河道蜿蜒排列。
破冰取水，殺牛宰羊。烹煮以食而少有炙烤。
便是出嫁貴女，亦未閒著。各個架起篝火的營地，皆有貴女在火堆旁操持。
篝火所燃，乃曬乾的牛糞與動物骸骨。並無想像中的撲鼻惡臭。反而又一種淡淡的青草味。再混合獸骨燃燒時的骨香，異味並不明顯。唯一缺點，便是煙大嗆人。故紮營時，多擇開闊河灣。藉助冷風可將煙氣盡數吹散。
也正因燃燒牛糞，而少有炙烤。
一座篝火，足供周圍百人吃喝。
忙著飼養牲畜，打理馬匹的羌騎，還有貴女親自送來吃食。
羌人的日常便是如此，誰也未曾留意。便有一端著食盆，穿行在帳篷間的貴女，趁人不備，閃入一頂帳篷。
見帳篷主人背身盤腿而坐。貴女悄然上前，口出羌語詢問。
見無人回應。急切伸手，卻被一把抓住手腕。
待那人回頭，貴女頓時面無血色：「是你！」
「貴女因何至此。」說話之人，不是旁人。正是後軍司馬，成律歸。
「為大人，為大人送上吃食……」貴女顫聲答道。
「不巧。引路鍾羌，已被請去赴宴。倒是讓貴女空行一趟。」成律歸笑道。
「無、無妨。」貴女試著掙扎，卻如何能掙脫。
見成歸律面色轉冷，貴女方才想起阿素昨日之言。心中又驚又俱，又悔又恨。一時花容失色，手足無措。生死一線間，亂了心智。
「聽聞貴女乃燒當渠帥之妹。當知曉個中厲害。今若面見鍾羌，道破天機。你身死事小，若禍及校尉與左丞，主公雷霆一怒，血流漂櫓。燒當滅種矣！」說完，成律歸這便放手，自行離去。
留貴女在帳中頹然坐地，低聲哭泣。
成律歸掀簾而出，正見貴女阿素跪伏在地。
「多謝大人不殺之恩。」
成律歸輕輕點頭：「所謂羌胡同俗。我等北人與爾等，本皆是化外之民，久居苦寒之地。亦皆曾為果腹，而抄掠大漢邊郡。刀劍無眼，生死不怨。而今，我族人皆入薊國，身為國民，亦為『漢人』。主公有七十妃，多為胡族。八子二女，亦多混血。主公曾言，漢人乃出炎黃。而羌人更是炎帝後裔。本就是同族，為何拼死相爭。我雖無法理解主公心中的『天下大同』，但主公卻視我等為心腹，諸多優待。此生當隨明主，披荊斬棘，砥礪而行。好看一看主公的天下，究竟如何大同。」
「……」阿素伏地不語。此話出自鮮卑人之口，比語出漢人之口，更具說服力。
「主公還說，若只為飽食安寢，種田便可。何須殺人？」說完，成律歸健步而去。
一夜安枕。
起身後，又行半日。
被鍾羌領著在山嶺間蜿蜒繞行。早已迷失方向。張飛忍不住問道：「戲丞，可還記得來路否？」
「自然記不得。」戲志才笑答。
「那可如何是好。」張飛不禁皺眉：「便是劫了羌人渠帥，卻也繞不出這西傾山。如此，必有一場惡戰。」
「校尉勿憂。我雖不記得來路，卻早有準備。」戲志才沖隊中兵車，輕輕一點：「玄機在此。」
張飛大喜：「每每料事於先，戲丞果非常人也！」
戲志才欣然一笑。
日中時終於抵達王庭。
一座建在不知名沼澤地中的毛氈大帳。沼澤周圍，散落帳篷無數。羌人正三三兩兩，相伴出帳，目光好奇的打量。更有大隊羌騎，聞訊趕來。將送親隊伍，團團圍住。
雖是寒冬時節。可沼澤地卻未結冰。遠遠望去，雲蒸霞蔚，煙霧繚繞。抵近時，竟有熱浪撲面。
放眼望去，沼澤遍布氣孔，正不時向外噴出熾熱煙柱，並伴有升騰的水汽。
澤下必有熱泉。
引路羌騎說了句羌語，這便旁若無人，開始除衣。
沼澤熱浪滾滾，如何能穿皮毛冬衣。赤身裸體，有布遮羞便好。
貴女早有準備。大華氈下，皆著薄衣。自無需裸露身體。張飛等人，毛皮之下，皆是搪瓷甲冑，如何能當面示人。
見燒當羌無人脫衣，引路羌騎亦無所謂。這便赤足下水，先向澤中走去。
待盪起的漣漪，驅散水面霧氣。眾人這才發現，有一排大大小小的石塊，藏於淺水。踩著石塊，便可通行。
隨引路羌騎驅散煙霧。遙見一慘白的氂牛頭骨，高懸在帳篷樑上。黑洞洞的眼眶，正無聲的凝視著石徑彼端。眾人站立之處。
「爾等駐守此地，小心戒備。」張飛沖成律歸言道。
「喏。」
又沖假扮送親使的東羌隊率，使了個眼色。張飛遂領麾下十八騎，護佑一眾貴女與戲志才，向立於沼澤中的王帳走去。
一路熱浪逼人。剛走數步，已大汗淋漓。萬幸，鍾羌在澤中建有暗渠。將熱湯引向岸邊。穿越這環高溫蒸汽帶，溫度隨之降低。雖仍高於常溫，人卻可以忍耐。無非是夏日炎炎。
饒是如此。一路走來，張飛等人亦劈頭蓋臉，猶如水撈。
五百步後，終於踏上濱水木橋。上橋再行百步，已到王帳階前。
除了脫衣入澤的鐘羌族人。整衣而入者，絕非燒當羌一家。而王庭外守衛，早已見慣不怪。
這便行羌禮，恭請貴女等人入帳。
