「夫君憂心，守丞非族兄，乃是另有他人，冒充假扮。」長姐言道。
「或有可能。」劉備輕輕頷首，轉而又道：「然，應不會錯。少為玩伴，一起長大。即便遊學十餘載，亦斷不會認錯。」
「夫君可記得，族兄何時離鄉。」長姐又問。
「陳年舊事，如何能記得。」劉備搖頭道：「那時，當復祖爵。是否為臨鄉侯，尚不得而知。」開年後，劉備二十有六。想當初，麒麟天降。不及弱冠，已封臨鄉侯。時通渠圩田，築城安民。便是恩師夜課，亦日日不綴。難有片刻閒暇。記得一次去白湖水榭，拜訪士異。聽琴著迷，酣然入睡，被長姐抱回。冷水激面，再去夜課。生而不凡，又如此努力。方成就如今赫赫威名之薊王劉備。
「劉惇此來，必有目的。」長姐言道：「路遇族兄，留下讖語。入千秋觀，一夜飛升。舍性命於不顧，只為言語中傷族兄。所為何來？背後定有玄機。」
「長姐所言極是。」略作思量，劉備遂言道：「前日文和來報，族兄已病癒理事。不若，於船宮設家宴，請族兄小聚。」
「也好。」長姐欣然笑道：「無論背後之人，作何算計。只需宗親家人，守望相助，不令宵小，有機可乘。自會轉危為安。」
「長姐言之有理。」長姐與三墩，相濡以沫。情深意切，何須多言。
王妃遂命宮婢，赴國邸，邀族兄劉平赴船宮家宴。
知乃薊王心意，劉平肅容下拜。答曰：深謝王上，王妃美意，臣當如約赴宴。
宮婢自回。
劉備與劉平，自幼相伴。便是張飛再見，亦不曾認錯。劉備豈能錯認。再加老族長又如何能不辨孤孫真偽。席間，劉備問及族兄遠遊經歷，劉平亦如實作答。別無不同。
劉備稍有心安。此劉平，正是族兄無疑。然隱約又覺得，族兄似有未盡之言。再深思。遊學期間，必定飽受人情冷暖。至於究竟是何事，族兄既不願說，劉備亦不便逼問。
族兄心高氣傲。出身樓桑劉氏旁支，家無餘財，亦無藏書。自幼發奮，不甘人後。臨睡前，母親書於案上名篇，只需劉備背熟，來日定會誦讀於族兄當面。正因自幼便如此，故劉備才常入後院，一筆一划，傳授蘇雙，習文寫字。
亦得益於此，劉平才能在宗族大考時，名列前五。
試想。樓桑劉氏，同宗聚居。村中適齡童子，何其多也。其中不乏大兄劉文，二兄劉武，四弟劉修，家世殷富，自幼家學開蒙。能排第五，實屬不易。
正因如此，遠遊歸來，知行倍增，不可同日而語。尤其接人待物，長者之風。行走南北二宮，理薊王家事。兢兢業業，未嘗有失。若非路遇方士，焉能有今日之心病。
若只為挑唆薊王家亂，又何必擇族兄下手。憑劉惇之能，何不北上薊國。混跡於市井閭里，行妖言惑眾。樓桑劉氏宗親，何其多也。
反常則妖。又謂「明槍易躲，暗箭難防」。化外方士，處事為人，出人意表。所思所想，異於常人。其手段更五花八門。防不勝防。又不可不防。
劉備雖百思不解，然卻未雨綢繆。命麾下游繳，追查不懈。又命幕府中丞賈詡，居中調度，搜尋蛛絲馬跡。三令國邸一干人等，善加照顧族兄，尋醫問藥，飲食起居。三管齊下，切莫有失。
劉惇此人，既是襄楷門徒。與「三方勢力」，定脫不了干係。
「左師可有傳書。」劉備忽問。
「並無隴右來函。」接替孕身漸重的馬氏，打理藏書閣的綰兒姐，柔聲答道。
薊王家大業大。後宮妃嬪眾多，子嗣亦多。七位小姐姐，忙於照看薊王家事。與劉備共處的時間，遠少於樓桑老宅時。能暫居船宮，伴劉備左右，實屬不易。
知三月上巳節後始歸，七位小姐姐各自欣喜。又知安素諸事，遂求夫君，請來一觀。
如前所說。安素本位列七色婢之中。由前大將軍竇武，為先帝量身定製。豈料七女尚未長成，竇大將軍便已身死族滅。七女後被遼東豪商田韶，重金求得，轉贈劉備。
豈料臨行前，曹節暗中將養女安素與秦太倉女黛兒姐對調。這才引出了諸多後事。
嘆命
126 聚散有時
