神工閣二樓，褚宏坐在梨木桌前，展開面前的一份海圖，海圖上標劃著沮由海中眾多航路。他身邊還攤開著許多書卷與古本圖畫，畫上有諸多海族與異人圖像。褚宏對面的青衣老叟，正捧著一本《海外述異志》，說道：「褚老闆，龍綃雖珍貴，鮫人的行蹤卻比鯨落更隱秘，不知褚老闆有多大把握？」
褚宏單手按在一副鮫人圖上，胸有成竹道：「東來兄不必操心，我早在三年前就為這次出海開始準備了，只是近來海外不太平，才臨時招募鍊氣士來護行。」
青衣老叟點點頭，看向門外，神情一動。
這時，神工閣掌柜上到二樓。
青衣老叟道：「既然褚老闆有事，那老夫就改日叨擾了。」
褚宏便起身送青衣老叟出門，問掌柜道：「什麼事？」
掌柜恭敬道：「您吩咐了要請幾名護行的鍊氣士，眼下正有一人在樓下等待，您看……」
「哦？尋常時候鍊氣士不多見，如今只是幾日功夫，就請到了十餘人。那個人也是中土來的？」褚宏問道。
「是。」
褚宏略一沉吟，方才那位青衣老叟，是他的舊識鄭東來，乃先天圓滿在野散修鍊氣士。這幾日，神工閣已請到十一名鍊氣士，若不是近來海外不太平，這陣容對一艘商船來說，已有些大材小用，沒必要再另請鍊氣士同行了，便道：「出海的人已經夠了，讓那位客人離開吧。」
掌柜猶豫了一下，說道：「那位客人買下店裡的那件千鈞，我見他用起來舉重若輕，似乎修為深厚，不如主人見見他？」
「千鈞？要駕馭那件機關臂，少說是練到大周天的鍊氣士……」褚宏頓了頓，終於點頭，「既然這樣，帶他來見我。」
掌柜便出門將李不琢帶入。
李不琢上樓前便從掌柜口中得知了神工閣主人的身份，知道褚宏自身並非鍊氣士，但家族每年供奉匠盟，背景深厚，這才能在沙陵出售機關器。一見之下，果然沒發現褚宏身有修為。
掌柜侯在一旁，褚宏與李不琢客氣兩句，便道：「聽說閣下能駕馭得了千鈞，我船上正需要閣下這樣的高手。只不過，閣下若確定要隨船同行，還請讓我看一眼戶籍或度牒等能證明身份的文書。不是我信不過閣下……只是按規矩辦事，這一月已有三名潛入東極的異人被抓出來，府中下了嚴令，見到可疑人等必須立刻上報，望閣下不要讓我為難。「
褚宏雖是沒有鍊氣的普通人，對身為鍊氣士的李不琢卻算不上十分客氣，這自然是因為褚宏有些背景，更重要的原因卻是緣自整個東極之地的民風。東極之中，鍊氣士與普通人不似中土那般等級森嚴，甚至匠盟時常會派鍊氣士親自為黎民修建水利機關，傳授營造技藝，久而久之，在東極百姓眼中，鍊氣士便不再高高在上。
李不琢身上便帶著出幽州的度牒，當即拿了出來。褚宏仔細看過，放下心來，點頭道：「原來閣下是幽州人氏，幽州人才輩出，閣下這般年紀，也定然是少年英才，冒昧問一句，不知閣下的修為……」
雖然口中稱李不琢為少年英才，褚宏一開始見到李不琢的年紀，心中便沒抱太大期望，那些家世背景雄厚的少年英才，只需有人引薦，早已跟著沙陵水師出海了，誰還來他這商船上湊熱鬧？
果然，李不琢斟酌了一會，才說道：「我修成坐照境不久，方貫通九道氣脈。」
不出所料。褚宏心中暗道，又問：「閣下此番要去扶桑神木腳下，可是與那天柱裂縫有關？」
李不琢不置可否，道：「褚老闆既然知道了我來歷清白，可還有別的問題？」
「是我多嘴了。」褚宏哈哈一笑，心中對李不琢已有些不以為意，眼前這個青年雖然使得動千鈞，但修為著實普通了一些，有鄭東來相助，招攬此人已無甚必要，不過也聊勝於無。
話鋒一轉，褚宏正色道：「言歸正傳，這次的鯨落是沙陵水師追蹤了十餘年的，為拿下跟隨船隊的資格，我花費甚巨，不過，你既然為我護送商船，這錢自然不需你出。這一路上，我們跟在沙陵水師後方，想來不會有什麼危險，抵達神木扶桑腳下之後，我會給你五枚金銖。途中若真有外敵來犯，閣下只要出手，我便另有重金相贈。」
二百八十一：神工閣主人
