春寒之時日光朦朧，檐瓦石地泛著清潤的色澤，耳邊的鐘聲從極遙遠處倏忽靠近，李不琢耳邊又充塞滿了擁擠的腳步聲、衣袂搖擺聲。
抬頭一看，門樓上鏽跡斑駁的照心鍾緩緩搖動，碰到撞子，便發出厚重悠揚的清吟。
李不琢抬起手掌，掌心飽滿，正是年輕人充滿活力的皮膚。
「照心鍾，照心鍾，此即謂照見本心。」
李不琢恍然回神。
他還是初入府試考場的少年人，在那鐘聲之下，一夢黃粱，終於醒轉。
一回首就是青絲白髮，這感受他已不知經歷多少次了。
這次卻不同，夢中景象仍歷歷在目。
「顧惜？世上是否真有此人？」
李不琢回憶著顧惜的模樣，卻發現記憶已完全模糊。
「顧，顧……她叫什麼，不對，好像不是姓顧……」
李不琢越想記住夢中的經歷，記憶卻像指尖流沙，抓得越緊便消褪得越迅速，一晃神，李不琢已記不清夢中那為他彈琴的女子的名字。
李不琢抬頭看了照心鍾一眼，向前走去。
這一瞬間，鐘聲隱去。
從開始到停歇，照心鍾一共響了九回，過去五十息時間。
然而鐘停之後，照心樓下近四千考生，只有兩百餘人恍然睜開雙眼，繼續向前，走過照心樓。
剩下那三千餘人，仍閉眼痴痴立著，還在夢中，有人哭，有人笑，神態各異，都沒能再邁出一步，走出照心樓。
考生只剩二百人，原本稍顯擁擠的府試考場，被照心樓分割出一片空曠的場地。
府試主考孫青臣帶領一眾副考官，府衛，正站在石欄夾道的道路中，對眾人道：「爾等已過第一關，且隨我來。」
這便是府試第一關「照心」，四千人取二百，百不存一。
………………
府試重地不得喧譁，眾考生跟在孫青臣身後，走入照心樓後府試正院，
李不琢目光掃視人群，不出所料，如符膺、何文運等縣試表現極佳的考生，照心一關並沒擋下他們。令他有些意外的倒是白游，白游也通過了第一關，到底是家世底蘊豐厚，就算有頑劣之名，認真起來，一月功夫，就甩下了那照心樓外三千餘人多年苦讀。
白游這時候感慨萬分，從鐘聲下醒來後，夢中記憶便迅速消褪，到現在已只能隱約記得一些片段，若府試過後要說起當時的經歷，也只能以「做了個夢就醒了」這種含糊不清的方式來形容，完全記不起夢中的細節，雖然憑「照心鍾」的「照心」二字，能推斷出考驗的是心性，但若問如何考的，卻無法得知。
這時，眾人進入府試正院，孫青臣停下，向眾人說道：「能過第一關，站在此處的，都是心性堅定之人。此前府試過程不對外宣示，就是因為這一關心性考驗，眼下你們通過了第一關，至於第二關，才是府試的重中之重。你們二百人中，最後至多能有三十五人中舉，但縱使中舉，鼎天宮不會為你們發下先天圓滿，乃至於宗師境的鍊氣法門，你們的鍊氣法門，便是在府試第二關中獲得。」
眼下還站在這裡的考生，大多家世背景不差，對孫青臣所說的信息，早已了解一二，都知道府試第二關中所得，關乎到自身日後的前途。
孫青臣見眾人面色鄭重，並無放鬆，點點頭，走到正院側方，命兩個府衛打開一張平平無奇的木門，露出其後青銅鑄造，鑄成巨蟒之形、盤旋而上的階梯，讓眾人入樓。
眾人魚貫而入，從裡面看，那大門卻是整個的青銅鑄造，十分沉重。
待最後一個考上進來，大門轟隆隆關上，任何細微的聲音，都清晰迴蕩在這逼仄室內的蟒梯邊。
向上望去，只見四面黑索索的牆壁高約二十丈，比從外面看的府試正院高很多，只見旋梯綿延到頂部，延伸至外界的天光中。
當眾人走上階梯，腳步聲迴蕩開來，便如同行走在蟒腹中，又見那蟒頭蟒尾原來在半空中首尾相銜，不由讓人對這道不算太長的階梯生出綿延無盡之感。
向上看，那梯子是通向外界。
自然，以高度判斷，這絕不會是通
一百七十三：壺天（一）
