時光荏苒，等鄭長史派人隨蛟龍軍船隊到廣南時，已入深秋。
不過廣南的天氣，只要三五天不下雨颳風，氣溫就會升高，人坐著不動也能坐出一身汗來。曹彬急步走進中軍行轅，身上的熱氣已變成了汗水從腦袋上冒出來，也變成了煩躁的表情從眉宇間露出。
曹彬從滿堂文武中走過去，在公案後面的椅子上坐下來，旁邊就坐著宰相李谷。
曹彬招了招手，一個文官出列拜道：「稟曹公，交州前營軍府鄭長史報，『太平軍寨』遭敵攻打，大敗交州軍。前鋒主將馮繼業不顧眾人勸阻，執意率軍追擊，途遭伏擊，又敗之……」
文官換一口氣，繼續道，「馮繼業連勝驕狂，力排眾議、貪功冒進，竟強行率軍趨螺城。此戰出乎意料，螺城猝不及防，陷南門。丁部領等倉促調兵抵擋，不敵許軍，率眾自北門奔。
初時，馮繼業沿路燒殺劫掠，死者遍于田野。及其進螺城，立刻縱兵，奸_淫_擄_掠，肆意妄為，僅三日，城中屍首布於市井，無數房屋化為灰燼……」
念罷曹彬臉色十分難看，故大堂中諸文武慎言。
宰相李谷淡然道：「馮繼業不聽號令擅自作主，幸好是勝了，若是貪功冒進，損兵折將鎩羽而歸，曹公豈不更加憂慮？曹公且消消氣，往寬處著眼。」
但曹彬仍舊鐵青著臉。堂中那些面無表情緘口不言的人里，或許正有人尋思，曹彬想爭取國公爵位的希望很渺茫了。
朝廷兩面用兵，原定方略是南面戰場徐徐圖之，避免將太多人馬陷進交州。現在搞成這樣，又該如何？
這時曹彬長嘆一口氣，神情悲憤交替，「本帥不止一次告誡將士，改掉驕兵悍將濫殺無辜之惡習。馮繼業違抗軍令，將交州無數百姓置身水火，傷天害理，於心何忍？如此也有損官家仁義之英明，實在可惡可恨！」
眾人漸漸議論紛紛，附和道，「曹公乃仁將，馮繼業效力麾下，與曹公反著干，必應治罪……」
曹彬正值火頭上，見堂上的氣氛，便伸手去拿硃砂筆，就在這時，他忽然想起了什麼，轉頭看向呂端。呂端站在那裡，一言不發，完全沒有隨眾附和。
曹彬又把手裡的硃砂筆放下，起身更衣。
他來到琴堂，招呂端入見。年輕的呂端沉靜地上前拜道：「曹公。」
曹彬怒氣未息，罵道：「那廝自己出了風頭，卻全然不顧大局！沿江一條路攻螺城，當然不難，但除了占幾道燒成廢墟的城牆，還能起到啥作用？丁部領殺了嗎，丁部領手下的一干人物殺了嗎，當然殺不了！三千人上去，人還不是想跑就跑！
馮繼業倒好，沒抓住要緊的人，先把那麼多人的家眷殺了，家給燒了！如今這局面，交州上下對許軍只有仇恨。
那廝（馮繼業）正得意洋洋，可他恐怕不會想，要收拾他的爛攤子，治理交州需駐多少人，須駐多長時間！？官家很清楚地說過了，決不能讓大軍陷入久戰不決的境地……」
呂端不動聲色地拜道：「曹公所言，皆是大略。」
曹彬一甩袖子，又長嘆一口氣。過得好一會兒，他不禁打量呂端，忽然開口問道：「敢情呂千牛覺得我治不了他？」
照許軍軍法里的一條，武將有臨機決斷之權，只要結果是勝利得手了，就可以不追究抗命的罪責。馮繼業有開國侯的爵位，想用違抗軍令治他，顯然不成！不過曹彬真想治他，總有別的由頭！
呂端道：「曹公非治不了馮繼業，而是不能治也。」
「哦？」
呂端道：「曹公方才所言，皆是大略。但明白大略者，天下幾人耶？天下又有幾人在意如此繁雜之思量？天下人最喜者，馮繼業英雄之功，三千精甲直搗黃龍，攻陷交州首府，如此氣概，必得張揚。
曹公若要治馮繼業，必先棄名聲於不顧，不怕背上心胸狹窄、妒賢嫉能的罵名。」
曹彬聽罷怔在那裡，一隻手用力地搓_著另一隻手腕。
呂端道：「事到如今，某勸曹公，先據實奏報朝廷，必得反覆提及馮繼業擅做主張之事。」
「馮繼業是我舉薦擔保的人……為今之計，只有如此了。呂千牛代我執筆罷。」
