（外丹、內丹是道教術語。外丹是煉丹爐里煉製的、可以服用的有形丹藥；內丹是以指吐納練氣等方術作為修行方式，比如陳摶學的鎖鼻術。效果如何無力論述，但都是現實道教中存在的東西，不是玄幻。）
……
南唐國的壽州城外，已經聚集了幾十萬人。本在陳州的皇帝柴榮也離開了病重的皇后、趕到了這裡。
壽州在淮河中游的南岸，（今天的安微省北部壽縣附近），中原地區幾條北南流向的河流垂直注入淮河，形成水道網絡；中國城池多建於江河匯流處，以扼守水陸兩路，壽州也不例外。壽州城就是西淝水和淮水匯合的地方。
大周主力進軍路線便是從東京（河南開封）沿蔡水南下，然後又沿西淝水直接逼近南唐國淮河流域。兩地相距八百里。皇帝柴榮又部署了諸鎮節度使從各地出兵，淮河上游也施加了軍事壓力；荊南國嚷嚷著要出兵，但暫時沒見他們有什麼動靜。
周軍前鋒進攻壽州一個多月不能攻破，此時柴榮調動的宋、毫、陳、潁、徐、宿、許、蔡等州軍民也陸續從浮橋渡過淮河，加上諸鎮節地方軍，開始對壽州四面圍攻，幾十萬人進行晝夜不間斷的強攻。
柴榮手按劍柄，眉頭緊皺看著被圍得水泄不通的城池，他現在非常不爽。
發動攻打南唐的戰爭以來，周軍前後在壽州城下、以及壽州西面的正陽野戰大獲全勝，多處戰鬥之後光斬首南唐軍就一兩萬人……但這些都不是柴榮想要的。柴榮想要的是整個江淮平原！
初期，皇帝和樞密院定策的戰略，非常乾脆非常直接：從淮河流域中間突破，攻占壽州為立足點，同時掃除大軍進攻的路線威脅；然後以壽州為戰爭策源地，向東南防線突破清流關，攻占滁州（今安微省滁縣）、東都（今揚州）。
中路突破，將江淮平原分割為二，占領南唐中心重鎮東都江都府，大軍逼近長江。如此一來，南唐國長江北岸地區便首尾不能相顧，又沒有中心，成一盤散沙。這時候要收拾江淮殘局如秋風掃葉。
但問題是，眼下打了快兩個月了，連最初的戰略目標壽州都沒有拿下！柴榮此時已經懷疑這場戰爭的可行性……圍著不能攻下來是沒用的，南唐國富庶不缺糧不缺錢，壽州這種軍事重鎮，裡面屯糧起碼夠吃幾年；難道周軍要包圍幾年時間等著裡面的人餓死？
遠處一架巨大的投石車發出了「喀喀喀」的聲音，巨大的絞力發出的聲音聽得人肌肉繃緊，然後一聲呼嘯，粗杆在半空轉動，木頭摩擦的聲音聽得人牙酸。「砰」地一聲木頭撞在架子上停住，一枚大石塊飛了出去。
極目眺望，更多的石頭紛紛向壽州城的城牆飛去，其中還夾雜著劃出長長黑煙的燃燒彈。石頭砸在城牆上飛濺，燃燒的火球擊中城頭崩裂，火光四濺。還有房梁一般粗的弩箭在空中飛，大大小小的箭矢點綴其中，空中煙霧瀰漫。壽州城好像一堆糧囤一般，空中布滿了蝗蟲，下面濃煙四起人如蟻群，隨時都可能被焚為灰燼、吃得只剩骨架。在巨大的撞擊聲中，這座城好像隨時會崩塌……可惜一個多月了，它還是沒崩。
護城河裡一片黑油浮在上面，好像是換了黑色的水一樣，而且在水裡都燃得起……周軍放在護城河上的浮橋也被燒起來，火勢兇猛濃煙滾滾。
據南唐俘虜稱，這種黑油叫猛火油，從地里挖出來的！南唐國主還派人從海上運這種猛火油給契丹，支援契丹人想南北夾擊。
無數的民壯在箭矢如雨中，一面拿著盾一面背負著沙袋洶湧逼近護城河，往裡面不斷丟沙土。幾架破碎的衝撞車正在被人們往回拖，那些衝車都還沒能靠近，就被樹幹一樣粗的弩炮在遠處就砸壞了。一架高聳入雲的雲車一動不動地停靠在護城河邊，上面火勢蔓延，好像是發生了火災後被燒得只剩架子的房屋一般。
到處都是抬著屍體的人，人們在痛苦地喊叫、呻|吟，天地間如同是地獄。
柴榮臉上隱隱好像有一股抑鬱的黑氣，他認為攻打壽州不順利，主要責任應該是宰相李谷貽誤戰機！讓南唐軍有了時間準備，不然城防為何這般密不透風，什麼都用上了？
這時李谷等人知道皇帝到了壽州城外，終於帶著一眾武將趕過來了。
一行人叩
