北伐前幾個月的動靜很明顯，沒法保密。李重進奉旨率軍從揚州還京，在東京先得到了皇帝的嘉獎和賜宴，顧不得臨近年關過節，冬季便得到了兵力補充揮師部署於河東潞州北……李重進沙場宿將，打過不少仗，柴榮此時似乎也並不計較別的事了，依舊讓他掛侍衛馬步都指揮使。
向訓隨後率鎮安軍到京，並向河東調動，與李重進部會和。
侍衛虎捷軍右廂高懷德部在年前調動至貝州；李谷隨軍至，不顧河流封凍、從陸路調集夏秋兩季的新谷陸續向河北運調。
侍衛龍捷軍韓令坤部從壽州下蔡鎮返京，顯德四年正月，左廂被部署至河北定州。
……但遼人不一定能吃得准柴榮想幹嘛，因為柴榮作勢要北伐不是一次兩次了，他不僅長期恐|嚇南方諸國，連遼國也要一併武力威嚇；淮南之戰前，就大量在河北調動兵馬，前期作勢要打遼國，結果後來主力突然去淮南了。
不過這回不僅是威脅，顯德四年三月初，柴榮迅速下詔開始北伐。
此時，北方的部署基本已經完成。李重進、向訓、李筠在河東防北漢，並作為策應進攻。韓令坤部在定州（河北西面）為左翼；郭紹部、高懷德部在祁州貝州為中路；柴榮自率大軍從水道進滄州，為右路。
周軍精兵幾乎傾巢出動，分三路開始北伐。其中以柴榮親率禁軍主力為主攻方向。
皇帝柴榮麾下全是精兵，殿前諸班直萬騎精銳、大部分是騎兵，鐵騎軍三萬也大部分是精騎，控鶴軍左右二廂以騎兵和弓箭手居多。這一股人馬都是全國搜集的精兵強將，消耗了朝廷財稅半數的收入。
數萬騎加上諸節鎮兵水陸並進，剛到滄州還沒開打，忽然前面的遼國寧州刺史王洪主動舉城投降。
柴榮派人嘉獎安撫了王洪，讓他繼續做刺史；然後率軍沿水路北進，進攻益津關。
皇帝同時詔令諸路兵馬開始進攻：西面龍捷軍左廂和定州節度使孫行友部進攻易州；中路郭紹部直接趨進瓦橋關（今保定市），高懷德部隨後北上監視瀛、莫二州。
一個月時間，全線進攻順利，各處捷報雪片飛來。
益津關、瓦橋關、瀛洲、莫州相繼投降，守將都是漢人，聽到中原大軍來了不約而同好像商量好的一般紛紛獻關。只有易州打了一仗，契丹騎兵數百騎被韓令坤的部將擊敗，易州守軍立刻投降。
各地漢人夾道歡迎，周軍搖身一變，成了各地軍民的解放者，順利接收了三關四州十七個縣。人們熱淚盈眶，路邊的人大喊著諸如「等了二十年，終於等到王師」一類的話，讓將士們覺得比在自己的地盤上還受歡迎。
郭紹部至瓦橋關北，遇到了一眾漢兒趁亂搶了一百多匹遼**馬來投，當下收為部曲，並把繳獲的軍馬分配給他們。左攸寫了安民榜，到處宣傳王師北定、秋毫無犯，同族兄弟一視同仁云云。
時柴榮迅速把到手的地方進行了一番整頓，命令韓通召集丁壯鞏固瓦橋關、益津關，並分別改為雄州和霸州。
四月中旬，張永德、趙匡胤部渡過拒馬河，在涿州發生了騎兵大戰，擊退遼國南院兵馬總管蕭思溫，攻陷涿州。於是禁軍諸路分兵合進，陸續到達拒馬河岸；皇帝未下令諸部渡河，只召集各路大將於涿州行宮，議取幽州。
皇帝率諸班直及控鶴軍一部到達涿州行宮。
忽李筠遣使來報，細作在晉陽打探到了軍機，契丹主七百里加急下令北漢出兵協助……這個消息讓勢如破竹的勝利氣氛戛然而止，既然北漢是協助，契丹主可能發兵？
果然不兩天，有細作暗哨在燕山後發現了大量遼軍馬兵的動靜。
張永德和趙匡胤聞訊，入行宮面聖，見柴榮正坐在上位椅子上沉思著什麼，二人叩拜說話時便比較小聲。
柴榮把放在下巴摩挲的手拿開，頭也不抬地說：「剛知道你們求見，有什麼話便直說罷。」
趙匡胤先沒開口，張永德說道：「陛下，今虜騎皆聚幽州之北，未宜冒進深入。」
柴榮臉色頓時不悅。
趙匡胤瞧瞧抬眼看了一下，便道：「臣以為，攻幽雲之地，重不在攻城略地，而是擊敗契丹從遼國『上京』來援兵。若能一戰破契丹援兵，則圍幽州，進可復幽雲之地；若反被
