這一天，馬氏回來得格外的晚。
海棠已經去廚房打點好晚餐的事了，正趁著今天風不大，也沒有雨雪，天色也還未暗，在正院裡練箭呢。瞧見馬氏回來，忙放下弓箭迎了上去：「阿奶，今兒怎麼這時候才回來？」
她接過馬氏手裡的包袱：「麻嬤嬤怎麼說？新比甲她還滿意嗎？繡花圖樣她挑好了沒有？」
「她很滿意，說繡什麼花隨你的意思，橫豎你挑的她都喜歡。」馬氏掀起帘子進了屋，脫下外頭的大披風，便往炕上躺了，「可累壞額咧。她拉著額說了半天的話，額都沒敢起身告辭，又不好在人家家裡歪著，叫她笑話額鄉下婆子沒有禮數。」
海棠笑著把包袱放好，坐到炕邊給馬氏捶腰腿：「阿奶哪裡就是鄉下婆子了？我看您比麻嬤嬤打扮得還時髦些。」
馬氏白了孫女一眼，但還是忍不住眉開眼笑了：「瞎說啥？額本來就比她年輕，穿得鮮亮些也尋常。可論見識本事，額跟人家可沒法比。」
她見孫女替自己捶腿捶得挺舒服的，便重新坐起身來，靠在炕桌邊沿，向孫女示意自己腰背上有些部位更需要捶擊，嘴上則道：「額看她今日壓根兒就沒閒心去看你給她挑的花紋，一心只問梅娘子的事去了。梅娘子好象是她熟人，只是失散多年，一直沒找著。因此她聽額說起梅娘子的事，就立刻追問個不停了。」
海棠在祖母背後眨了眨眼：「哦？真的假的？這麼巧嗎？可麻嬤嬤不是長安人嗎？她是給太后娘娘做了陪嫁侍女，才進宮的。她怎麼會認得住在山海關的梅娘子？就算梅娘子從前真在京中貴人家裡做事，也沒什麼機會認識宮裡的人呀？」
「說是當年宮中相熟的姐妹，只是被人陷害，就被攆出來了。她在宮裡出不去，也不知道那姐妹上了何處，後來怎麼樣了。如今聽額說來，就覺得有些象那人。」馬氏頓了一頓，「話是這麼說，但她自己也拿不準，究竟是哪個姐妹咧。當年太后娘娘身邊被趕出宮的姑娘，好象有好幾個！」
周太后還是皇后的時候，雖然有皇子傍身，卻沒有聖寵。先帝當初最寵常貴太妃，除此之外還有幾個寵妃，都有皇子，因此個個都把周太后母子視作眼中釘。她們總能找到藉口攻擊周太后這個正宮皇后，只是從來沒能真正把她拉下馬，只是在這個過程中，總是會有遭殃的池魚，有時候是妃嬪或宮女，有時候則是皇后身邊的宮女或內侍。
據麻尚儀回憶，當初她們隨周太后一同進宮的長安陪嫁侍女，共有八人。進宮後，坤寧宮裡被周太后收服的宮人內侍，前後又有十來個。在周太后成為太后之前，這些心腹死了一半，也有幾個或病或殘或被陷害出宮的，以至於她搬進慈寧宮的時候，身邊的心腹只剩下七八個而已。雖說在慈寧宮的那三十多年裡，周太后又添了不少可信的人手，但比起曾經陪伴她度過最艱辛歲月的舊人，這些新人終究還是差了一些。
馬氏小聲對孫女說：「那時候周家四老爺還年輕，還在長安跟著兄長過活，不曾進京去另行開府。太后娘娘在宮中過得艱難，手下的姑娘受了冤屈被趕出宮，卻連個安頓她們的地方都沒有。等到太后娘娘能騰出手來，派人出宮打聽這些姑娘的下落時，已經找不到人了，也不知道她們是死了，還是逃去了別的地方吃過這一回虧後，太后娘娘給長安娘家寫信，四老爺才搬進京城去做承恩侯的。那樣太后娘娘有事需要人在宮外照應時，就不愁沒人可使喚了。」
海棠也小聲問：「不是還有吳老夫人嗎？吳文安公的夫人是鎮國公與太后娘娘的長姐，當時應該就在京里吧？她不能幫一幫太后身邊的侍女嗎？」
馬氏搖搖頭：「吳老夫人那時候也還是年輕媳婦咧，在家裡要看公婆夫婿的臉色，哪裡做得了主？就算她想幫忙，吳文安公也要攔著的。他們吳家人是書香世宦之家，最不喜歡插手宮廷里的事，清高得很。吳老夫人的親妹子進宮做了皇后，他們家私底下還抱怨咧，說自家平白無故成了外戚，那些世交的人家都說閒話了。」
海棠扯了扯嘴角：「他家如果真的這麼清高，後來又怎會讓吳皇后嫁給皇帝？皇后姐姐的夫家是外戚，難道皇后的娘家就不是外戚？」
馬氏哂道：「所以額不大喜歡吳家行事，小時候還聽額爹說過，周家選錯女婿了！當初
六百零九章 艱辛歲月
