一、身世背景與早期經歷
司馬熾，生於西晉泰始十年（284年），字豐度，乃西晉開國皇帝晉武帝司馬炎之第二十五子，其生母為王媛姬。早年，司馬熾因其母妃薨逝後被晉武帝的繼後楊芷撫養長大，表現出了不同於諸兄弟的淡泊名利和對學問的專注。公元290年，在晉武帝駕崩、兄長司馬衷即位為晉惠帝之後，司馬熾被封為豫章王，遠離了權力中心。
二、皇太弟身份的確立與宮廷鬥爭
在晉惠帝司馬衷統治期間，西晉朝廷陷入了空前的混亂，這源於一場曠日持久且影響深遠的宗室內亂，史稱「八王之亂」。這場亂局始於惠帝即位之初，其昏庸無能導致皇權旁落，皇后賈南風擅權，引發了宗室諸王之間的殘酷爭鬥。以汝南王司馬亮、楚王司馬瑋等人為首的諸多同姓王紛紛舉兵，相互攻伐，試圖奪取中央政權。
在這波瀾壯闊又血雨腥風的政治舞台上，司馬熾，作為晉武帝眾多兒子之一，起初並沒有積極參與到這場權力爭奪戰中。他選擇保持低調，致力於學術修養，力求避開權力核心地帶的險惡旋渦。然而，世間事往往難以預料，隨著惠帝統治日益惡化，尤其是太傅東海王司馬越在一系列政治清洗和軍事行動中逐漸掌握了實權，形勢迫使司馬熾的命運發生轉變。
晉惠帝晚期，朝廷內外矛盾進一步加劇，司馬越為了穩固自身地位，排除異己，同時考慮到惠帝無嗣以及其他潛在繼承人的風險，於是做出了改變皇位繼承格局的決定。在這種情況下，司馬熾因其相對清白的背景和易於操控的性格，被選中並冊封為皇太弟，這無疑將其置於了權力風暴的核心地帶。
三、晉懷帝即位與「永嘉」年間
公元306年，中國歷史上的西晉王朝正處於生死存亡的關鍵時刻。此時，晉惠帝司馬衷在位多年，因其智力不足，朝政實際掌握在皇后賈南風及其背後的權臣手中。隨著賈后失勢與八王之亂的深入演變，東海王司馬越憑藉強大的軍事力量逐漸嶄露頭角，成為朝中最具影響力的權臣。這一年，司馬越在錯綜複雜的宮廷鬥爭中扮演了決定性角色，通過毒害昏庸無能的晉惠帝司馬衷，進一步鞏固了自己的權力地位。
在司馬越的操縱之下，原本遠離權力中心、專注於學問且性格較為溫和的司馬熾被推上了帝位，成為了西晉的第三位皇帝——晉懷帝，並改換了年號為「永嘉」。然而，司馬熾的即位非但沒有如願帶給西晉安定與復興，反而因為皇權的虛弱和權臣的專橫，使得國家陷入了更為深重的困境。
在外部，西晉長期以來對邊疆少數民族政策的失誤和高壓政策導致民族關係緊張，尤其是匈奴、羯、氐、羌、鮮卑等北方民族紛紛崛起，反抗晉朝統治。劉淵在山西離石起兵建立漢趙政權，開始對晉朝發動猛烈攻擊，其子劉聰更是直接指揮大軍攻破了西晉的都城洛陽，上演了中國歷史上極具破壞性的「永嘉之亂」。
在內部，八王之亂後，地方割據嚴重，中央權威勢微，各地士族勢力各自為政，對於中央的命令陽奉陰違，使得國家行政系統幾乎癱瘓。加上連年的自然災害與流民起義，西晉的經濟基礎和社會秩序遭受毀滅性打擊。
四、永嘉之亂與洛陽淪陷
永嘉年間，正值西晉末年，中原大地處於極度動盪之中，長期的內耗與權力紛爭削弱了中央政府的力量，特別是八王之亂造成的巨大破壞讓國家元氣大傷。與此同時，北方的遊牧民族匈奴和其他胡族部落藉機崛起，利用中原的混亂局勢，不斷南下擴張，形成了一股不可忽視的威脅。
其中，匈奴領袖劉淵以其雄才大略，於304年建立了劉漢政權，自稱漢王，意圖恢復昔日漢家天下。劉淵死後，其子劉聰繼承父志，繼續加強軍事力量，並在永嘉五年（311年）發起了對西晉都城洛陽的致命一擊。在這場浩劫中，劉聰麾下的匈奴鐵騎勢如破竹，一舉攻陷了洛陽這座千年古都。西晉孝懷皇帝司馬熾在這場戰爭中不幸被俘，成為中國歷史上第一個被異族勢力所俘虜的漢族皇帝，這一事件在中國歷史上具有劃時代的意義，標誌著中原王朝對外來入侵無力抵抗的嚴峻現實。
